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La Mañana Ciencia y Vida

¿Por qué se arruga la piel de los dedos en el agua?

Nos pasa a todos y su explicación puede estar más allá de la ciencia.

Oregon
Algunas partes de la piel humana tienen una respuesta única al agua. Al contrario que el resto de tu cuerpo, la piel de los dedos y palmas de las manos, y de los dedos y plantas de tus pies se arrugan tras un tiempo de exposición al agua. Normalmente cinco minutos bastan. Pero ¿por qué se arrugan esas zonas de la piel al entrar en contacto con el agua?

Algunos creen que se trata de una reacción bioquímica, un proceso osmótico por el cual el agua arroja una serie de componentes en la piel dejando una zona reseca y arrugada en su lugar.

Pero hace un siglo los científicos ya sabían que esta curiosa reacción no era un simple reflejo o el resultado de la ósmosis. Eso gracias a que los cirujanos aprendieron que si eliminaban ciertos nervios de los dedos, estos ya no se arrugaban. Los dedos arrugados son, entonces, señales de un sistema nervioso intacto.

De hecho, la reacción de arrugarse fue sugerida como una forma de determinar si el sistema nervioso simpático funcionaba correctamente en pacientes que no respondían a otros estímulos. Sobre todo esto, la comunidad científica llegó a un consenso. Pero cómo evolucionó esta reacción, o incluso si representa una adaptación, continúa siendo objeto de un polémico debate.

Especialistas comparan el fenómeno con los neumáticos: los lisos se agarran mejor en superficies secas y los acanalados, en piso mojado.

El neurobiólogo Mark Changizi, del instituto de investigación sobre inteligencia artificial 2AI Labs, cree que hubo una adaptación.

Piensa en las llantas de los neumáticos: en condiciones secas, los neumáticos lisos pueden agarrarse mejor al asfalto, lo cual explica por qué los autos de carreras suelen tener este tipo de neumáticos. Pero bajo la lluvia, las bandas de rodamiento son mucho más seguras. Los dedos arrugados podrían estar, por lo tanto, diseñados para el agarre en condiciones tanto húmedas como secas.

Sistema de drenaje
En 2011, Changizi y sus colegas encontraron evidencia de que los dedos “arrugados” actuaban como bandas de rodamiento, canalizando el agua fuera de los dedos de las manos y pies cuando se mojan y permitiendo a los primates -humanos y monos- mantener su capacidad de agarre. Las arrugas que resultan de la exposición al agua pueden ser consideradas diminutos sistemas de drenaje manuales de río”. Para averiguar si los dedos “arrugados” de los primates tenían características similares a las cuencas hidrográficas, Changizi y su equipo analizaron fotos de 28 dedos humanos.

Tiempo Para que las arrugas aparezcan deben pasar al menos cinco minutos en el agua.

Descubrieron que los dedos rugosos tenían exactamente la formación inversa a los drenajes de los ríos, con un “árbol” de piel abultada, marcado por canales divergentes, hundidos y desconectados entre sí.

Las partes que sobresalen no están colocadas al azar; ese patrón invertido tiene sentido. Los ríos hacen que confluya el agua, mientras que los canales de un dedo arrugado tienen la función de expulsar el agua.

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