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Arp 220, un objeto celeste ubicado a 250 millones de años luz de distancia en la constelación de Serpens, es el centro de atención para el telescopio espacial James Webb de la NASA. A simple vista, parece un faro brillante en medio de un mar de galaxias.
En realidad, Arp 220 es el resultado de la fusión de dos galaxias espirales, lo que la convierte en una galaxia infrarroja ultraluminosa (ULIRG) con una luminosidad de más de un billón de soles, lo que la hace brillar más intensamente en luz infrarroja. En comparación, nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tiene una luminosidad mucho más modesta de unos diez mil millones de soles.
Arp 220 es el objeto número 220 en el Atlas de Galaxias Peculiares de Halton Arp y es la ULIRG más cercana y brillante de las tres fusiones galácticas más cercanas a la Tierra.
La fusión de las dos galaxias espirales comenzó hace unos 700 millones de años y provocó un enorme estallido de formación estelar. Hoy, alrededor de 200 enormes cúmulos de estrellas residen en una región polvorienta y compacta de unos 5.000 años luz de diámetro (alrededor del 5 por ciento del diámetro de la Vía Láctea). Además, la cantidad de gas en esta diminuta región es igual a todo el gas de toda la Vía Láctea.
Las observaciones del radiotelescopio revelaron alrededor de 100 remanentes de supernova en un área de menos de 500 años luz. Además, el telescopio espacial Hubble de la NASA descubrió los núcleos de las galaxias madre separadas por 1.200 años luz. Cada uno de los núcleos tiene un anillo giratorio de formación de estrellas que emite la deslumbrante luz infrarroja, tan evidente en esta vista de Webb. Esta luz deslumbrante crea picos de difracción, la característica de estallido estelar que domina la imagen.