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Una nueva investigación revela que la determinación del sexo de estos animales, influenciada por la temperatura, se ve afectada por la contaminación.
Las tortugas marinas exhiben una determinación del sexo vinculada a la temperatura, lo que implica que a medida que las temperaturas aumentan, un mayor número de embriones se convierte en hembras, según revela una investigación sobre cambio climático y especies en riesgo de extinción.
En la parte norte de la Gran Barrera de Coral, frente a Australia, el desequilibrio de género es evidente, con cientos de hembras naciendo por cada macho. Ahora, investigadores han señalado que la amenaza de extinción para la tortuga verde Chelonia mydas debido a la escasez de machos puede intensificarse debido a la contaminación y al efecto invernadero. Estos hallazgos se detallan en un artículo publicado en Frontiers in Marine Science.
El Dr. Arthur Barraza, investigador del Australian Rivers Institute de la Universidad de Griffith y primer autor del estudio, destaca que han demostrado que "los contaminantes derivados de las actividades humanas también pueden incidir en la proporción de sexos de las tortugas marinas verdes en desarrollo, exacerbando el sesgo existente hacia las hembras".
Barraza y su equipo examinaron los efectos de la contaminación en el desarrollo de las tortugas marinas verdes en la isla Heron, un pequeño cayo de arena coralina al sur de la Gran Barrera de Coral. Esta isla, que sirve como lugar de anidación para entre 200 y 1,800 hembras cada año, es un sitio de monitoreo a largo plazo para esta especie. A diferencia de las áreas más cercanas al ecuador, la proporción de sexos aquí es actualmente más equilibrada, con aproximadamente dos o tres hembras por cada macho.
Este estudio forma parte del Proyecto de Enfriamiento de Tortugas de WWF-Australia, que busca contrarrestar las influencias antropogénicas en la proporción de sexos de las tortugas. Se tomaron medidas para minimizar el sufrimiento de los animales y maximizar la obtención de datos de cada cría de tortuga sacrificada. El estudio contó con la aprobación del comité de ética animal de la Universidad de Queensland y los Servicios de Parques y Vida Salvaje de Queensland.
Los investigadores recopilaron 17 nidadas completas en las dos horas siguientes a la puesta de huevos y las volvieron a enterrar cerca, junto a sondas de temperatura automáticas. Estas sondas registraron la temperatura dentro del nido y en la superficie de la playa cada hora, en el contexto del cambio climático y el consecuente calentamiento global.
Cuando las crías emergieron, se les aplicó la eutanasia y se determinó su sexo mediante la disección y examen de los órganos sexuales. Además, se extrajo el hígado para medir los contaminantes utilizando espectrometría de masas con plasma de acoplamiento inductivo (ICP-MS), así como bioensayos en células cultivadas de tortuga marina.
En particular, los autores se enfocaron en 18 metales como cromo, antimonio y bario, así como en contaminantes orgánicos como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), policlorobifenilos (PCB) y polibromodifeniléteres (PBDE). Se sabe o sospecha que todos estos funcionan como "xenoestrógenos" en organismos modelo, moléculas que se unen a los receptores de hormonas sexuales femeninas.
Barraza explica que la acumulación de estos contaminantes se produce en las tortugas hembras mientras buscan alimento, y los huevos que desarrollan absorben los contaminantes acumulados. Estos quedan atrapados en el hígado de los embriones, donde pueden persistir durante años después de la eclosión.
La proporción final de sexos varió del 100% de machos al 100% de hembras entre las nidadas, aunque la mayoría produjo principalmente crías hembras. Cuanto mayor era la concentración media de los metales pesados antimonio y cadmio en el hígado de las crías, mayor era el sesgo hacia las hembras dentro del nido.