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Una investigación llevada a cabo por científicos estadounidenses reveló que casi una tercera parte de los pacientes hospitalizados con COVID-19 presentó algún tipo de alteración de las funciones mentales, desde confusión hasta delirio y reacciones ausentes; y debido a esto, su estadía en el centro de salud fue tres veces más larga que los contagiados sin estos trastornos.
El Departamento de Neurología de la Facultad de Medicina Feinberg, de la Universidad Northwestern, Chicago, realizó el estudio más grande que se hizo hasta la fecha sobre síntomas neurológicos entre pacientes con coronavirus en Estados Unidos. Se analizaron los expedientes de los primeros 509 pacientes internados por la enfermedad pandémica, del 5 de marzo al 6 de abril, en 10 hospitales del sistema de salud de la mencionada localidad de Illinois. Según comunicaron los expertos, el 32 por ciento desarrollaron alteración en las funciones mentales y, además, tenían casi siete veces más probabilidades de morir que aquellos que no tenían este tipo de problema.
"La encefalopatía es un término genérico que significa que algo anda mal en el cerebro", explicó el autor del estudio, Igor Koralnik, y señaló que este mal puede incluir problemas de atención y concentración, pérdida de la memoria a corto plazo, desorientación, estupor e "inconsciencia profunda" o un nivel de conciencia similar a un coma. "Se asoció con los peores resultados clínicos en cuanto a la capacidad de autocuidado después de salir del hospital y también, notamos que se asocia con una mortalidad mayor, independientemente de la gravedad de su enfermedad respiratoria", describió.
Los investigadores no lograron identificar una causa para la encefalopatía, que puede presentarse en otras enfermedades y en especial en pacientes mayores. Sí indicaron que este desorden puede desencadenarse con varios factores diferentes, entre los que están la inflamación y los efectos en la circulación sanguínea. Hasta ahora, hay muy poca evidencia de que el COVID-19 ataque las neuronas de manera directa.
"Este trabajo sostiene, sobre todo, que la encefalopatía intrahospitalaria puede predecir peores resultados", afirmó Serena Spudich, jefa de infecciones neurológicas y neurología global de la Escuela de Medicina de Yale. Ese hallazgo también sugirió que los pacientes hospitalizados con funciones mentales alteradas "deberían beneficiarse de una supervisión más estrecha tras el alta o la rehabilitación".
De acuerdo al estudio, los hombres mayores fueron los que más padecieron la alteración. También, eran más propensos a sufrirla quienes tenían afecciones médicas preexistentes, como antecedentes de cualquier trastorno neurológico, cáncer, enfermedades cerebrovasculares, enfermedades renales crónicas, diabetes, colesterol elevado, insuficiencia cardíaca, hipertensión o tabaquismo.
El trastorno puede desencadenarse por varios factores, como inflamación y efectos en la circulación sanguínea.