Estados Unidos
Científicos estadounidenses identificaron más de un centenar de genes que resultan clave para que los tratamientos de inmunoterapia contra el cáncer sean efectivos a largo plazo. La inmunoterapia es una de las principales esperanzas en el tratamiento del cáncer, en especial en los pacientes con metástasis. “La respuesta a la inmunoterapia puede ser fantástica, pero debemos comprender por qué algunos pacientes no responden”, señaló Nicholas Restifo, director del grupo de trabajo del National Cancer Institute (NCI), quienes publicaron los resultados en la revista Nature.
Los investigadores analizaron los componentes genéticos imprescindibles para que las células cancerígenas no desarrollen resistencia tras una primera respuesta positiva del tratamiento. Los efectos de la inmunoterapia se deben a la acción de los linfocitos T, un tipo de células del sistema inmune que puede reconocer y destruir los tumores. Algunas células cancerígenas, sin embargo, se muestran resistentes a la acción de los linfocitos T, por lo que los científicos comenzaron a buscar los genes que permiten activar el mecanismo de destrucción.
El grupo de Restifo utilizó la técnica de edición genética conocida como CRISPR para desactivar de manera selectiva ciertos genes en células de melanoma maligno. Los investigadores apagaron de forma consecutiva todos los genes humanos conocidos capaces de codificar proteínas y evaluaron en cada caso la efectividad de los leucocitos T.
Así, el estudio identificó más de 100 genes que pueden jugar un papel en el mecanismo que permite eliminar los tumores por medio de la inmunoterapia. Para confirmar sus indagaciones, los científicos comprobaron a partir del historial de 11.000 pacientes que existe una asociación entre las personas que cuentan con los genes previamente identificados y la respuesta positiva al tratamiento.
En 2013, la inmunoterapia contra el cáncer fue reconocida por la revista Science como el mejor avance científico del año. Sin embargo, según un reciente estudio publicado en Lancet, el 80% de los pacientes expuestos a esta terapia no obtiene beneficios prolongados.
Las células cancerosas se vuelven resistentes a la medicación y en muchos casos ni reaccionan a ella. Por eso es importante el avance logrado.
El revolucionario hallazgo de la “droga de la vida”
La aprobación de una terapia génica, que se espera para los próximos meses, abrirá la puerta a una clase radicalmente nueva de tratamientos para el cáncer de sangre. Empresas y universidades compiten en el desarrollo de estas nuevas terapias, orientadas a la reingeniería y la turboalimentación de millones de células inmunes propias de cada paciente, a las que convierten en exterminadoras de cáncer y los investigadores denominan “droga de vida”. El objetivo es ponerlas a funcionar para muchos otros cánceres (de mama, próstata, ovario, pulmón y páncreas). “Esto ha sido transformador en el cáncer de sangre”, indicó el doctor Stephan Grupp, líder de la investigación.