A lo largo de cincuenta años de exploración, los científicos averiguaron que en el pasado, el hoy seco y frío planeta Marte estuvo cubierto por océanos de agua. Los investigadores consideran que el clima de este mundo se enfrió y que por eso hoy el agua está congelada en los polos y en el subsuelo de la tercera parte del planeta. De hecho, bastó con que las patas de la sonda Phoenix, de la NASA, rascaran la superficie en 2008 para que el agua helada saliera a la luz bajo el polvo. Sea como sea, saber si hay o no agua líquida en abundancia es muy importante para averiguar si puede albergar vida marciana o dar de beber a futuros exploradores.
Un estudio analizó el hielo marciano que se esconde en el subsuelo a través de ocho fracturas en la superficie. Los científicos, dirigidos por Colin M. Dundas, del Servicio Geológico de Estados Unidos, concluyeron que en las planicies de Utopía y Arcadia hay capas de hielo casi puro de hasta 170 metros de grosor. Además, sus análisis muestran que hay grandes cantidades de líquido congelado a poca profundidad y que por eso es posible llegar a él para extraer agua o para reconstruir el clima de Marte. “Este trabajo calcula por primera vez la cantidad de hielo de agua que hay bajo la superficie de Marte y ofrece una estimación cuantitativa de su profundidad”, explicó Alberto González Fairén, investigador del Centro de Astrobiología. Según este científico, que estudia la habitabilidad de Marte, los autores “han estimado el volumen, el ritmo de pérdida y el origen del hielo”.
Actualmente se sospecha que la tercera parte de la superficie del planeta está cubierta por hielo de agua. El hielo y la roca forman un permafrost similar al de la Antártida que varía en grosor en función de la latitud. En los polos, el hielo de agua se acumula bajo una capa de hielo seco, de CO2. Pero, sea como sea, se desconoce cuál es la pureza, la profundidad y la estructura del hielo del subsuelo, porque los sensores de las sondas espaciales no pueden penetrar en las profundidades. Ahora, y gracias a los datos recogidos con la cámara de alta resolución de la sonda espacial Mars Reiconaissance Orbiter, los geólogos planetarios pudieron radiografiar las cicatrices heladas del planeta rojo para tratar de echar un vistazo a su interior. “Esta cantidad de hielo accesible a tan poca profundidad servirá para la obtención de agua y fabricación de combustible”, dijo Fairrén.
El hoy frío y seco Marte estuvo, hace millones de años, cubierto de océanos. Luego de que la temperatura cambiara, el agua se congeló en los polos.
Luna: ¿pasadizos en el polo norte?
El Instituto SETI, dedicado a la búsqueda de vida fuera de la Tierra, y el Mars Institute, volcado a la promoción del estudio de Marte, anunciaron el descubrimiento de unos pequeños hoyos que pueden ser entradas a una red subterránea de tubos de lava en un gran cráter cerca del polo norte de la Luna. Estos podrían permitir a futuros exploradores un acceso más fácil al agua helada, si es que se encuentra en el interior de estos pasadizos, en vez del enorme esfuerzo de excavación.