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Los virus mutan regularmente cuando se cometen errores al copiar los genomas mientras este se replica. Por lo general, es común pensar que las nuevas cepas tienen una ventaja y, por lo tanto, se propagan, como en el caso de las Alfa y Delta del COVID-19. Esto se conoce como selección darwiniana o selección positiva. Sin embargo, la mayoría de las variaciones son dañinas para el virus y reducen sus posibilidades de sobrevivir, esto es la selección purificadora o negativa. Este tipo de mutaciones no sobreviven en el paciente el tiempo suficiente para ser secuenciadas y, entonces, no aparecen en los cálculos de la tasa de mutación.
Según los resultados, los científicos recalcan la necesidad de aislar a las personas con sistemas inmunológicos que presentan dificultades para hacer frente al virus. El profesor Laurence Hurst, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, explicó que los nuevos hallazgos significan que si un paciente presenta coronavirus durante más de unas semanas, podría conducir a nuevas variantes como "resultado de la evolución del virus en un individuo que no pudo eliminar la infección". No obstante, la posibilidad de que esto suceda no es tan alta ya que la mayoría de las personas lo transmiten y eliminan antes de que mute.
Con la gran cantidad de genomas de SARS-CoV-2 secuenciados, el equipo pudo averiguar cuántos y por qué faltaban ciertas mutaciones. Muchos de los casos de selección negativa que se encontraron fue por motivos predecibles: mutaciones que acortan los genes o que hacen a las proteínas, como la proteína de espiga, funcionen peor.
El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica y la Plataforma de Secuenciación e Innovación en investigación de KwaZulu-Natal detectó una nueva variante del COVID-19 y la señaló como "la más mutada hasta ahora". La denominada C.1.2, descubierta en el país africano y ya presente en naciones del mundo, se desarrolló a partir de la C.1 y tiene una tasa de mutación de aproximadamente 41,8 por año, casi el doble que la expresada por otras variantes.