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Una erupción volcánica prehistórica cubrió con una lluvia de cenizas el paisaje de Laetoli, en el norte de Tanzania, y los animales que se desplazan por allí en búsqueda de agua y alimentos dejaron su impronta en el suelo. Junto al rastro de avestruces, jirafas o hienas, quedaron grabadas otros con la forma de pies humanos.
Descubiertas en la década de 1970, se consideran la evidencia más antigua de un miembro del linaje humano que caminaba erguido. Muy cerca apareció otro conjunto de huellas misteriosas pero, sin resultados concluyentes, fueron atribuidas a un oso. Ahora, volvieron a ser estudiadas y se reveló que pudieron pertenecer a un homínido desconocido.
El hallazgo, publicado en la revista Nature, sugiere que el bipedalismo empezó al menos de dos maneras distintas en el este de África. El impresionante recorrido de las huellas de los sitios G y S de Laetoli fueron atribuidas a Australopithecus afarensis, la especie a la que pertenece el famoso esqueleto de Lucy.
Sin embargo, las pisadas del sitio A eran muy diferentes y suscitaron el debate. Para determinar quién fue el verdadero creador de estas, el equipo dirigido por Charles Musiba, profesor de antropología en la Universidad de Colorado en Denver, Estados Unidos, regresó al yacimiento, excavó y limpió por completo cinco pasos consecutivos. Los rastros se midieron, fotografiaron y escanearon en 3D.
Los investigadores compararon las huellas con las de osos negros, chimpancés y humanos. Tras observar a los mamíferos gigantes, los científicos señalaron que caminan a dos patas en menos del 1 % del tiempo. "Dan pasos muy amplios, tambaleándose hacia adelante y hacia atrás. No pueden caminar con un paso similar al de las huellas del sitio A ya que la musculatura de su cadera y la forma de la rodilla no permiten ese tipo de movimiento y equilibrio", detallaron. Además, mientras los talones de los osos se estrechan y sus dedos y pies tienen forma de abanico, los encontrados eran cuadrados, con un dedo gordo prominente y un segundo dedo más pequeño.
Para los expertos, esto demuestra que probablemente las huellas fueron hechas por un homínido que se movía sobre dos patas y de una forma particular de caminar: cruzaba una pierna sobre la otra cuando andaba, lo cual podría haber sido producido al andar por una superficie desnivelada. Tras descartar que las estampas sean similares a un Australopithecus afarensis, los autores afirmaron: "Tenemos evidencia concluyente de que había diferentes especies de homínidos bípedos en este paisaje pero de diferentes maneras y con diferentes pies".