La primera visita conocida de un objeto interestelar supuso, hace algunas semanas, un auténtico acontecimiento para los astrónomos de todo el mundo. El 19 de octubre, el telescopio Pan-STARRS1, en Hawái, localizó un débil punto luminoso que se desplazaba a gran velocidad por el espacio alejándose del Sol. Por su extraña órbita, pronto quedó claro que el cuerpo, probablemente un asteroide, procedía de más allá del Sistema Solar y que había llegado hasta nosotros después de un largo viaje a través del espacio, quizá de millones de años. Nunca antes los astrónomos habían visto algo semejante. Ahora, un equipo de investigadores se pregunta si en realidad se trataba sólo de una roca, un objeto natural o si, por el contrario, existe alguna posibilidad de que hayamos asistido al paso de una nave construida por una lejana civilización extraterrestre.
En noviembre, los científicos pudieron describir con bastante detalle el objeto bautizado con las siglas 1I/2017 U1 y conocido popularmente como Oumuamua (mensajero de lejos que llega primero, en hawaiano). Rocoso y metálico, mide 400 metros de largo y tiene una curiosa forma alargada. Las observaciones también revelaron que originalmente provenía de la dirección de Vega, la estrella más brillante en la constelación de Lyra. Su pase más cercano a nuestro Sol tuvo lugar en septiembre de 2017, y actualmente se aleja de nosotros, de regreso al espacio interestelar.
Sin embargo, desde el principio los científicos se dieron cuenta de que Oumuamua era un cuerpo peculiar, tanto que ya hay quien pretende llegar hasta él, interceptarlo y explorarlo más a fondo. Una hipotética misión, llamada Proyecto Lyra, fue presentada recientementew en ArXiv por la Iniciativa para Estudios Interestelares (i4iS), una organización formada por científicos e ingenieros que pretende impulsar los viajes espaciales a otros sistemas solares en el futuro cercano.
En un e-mail enviado por Loeb a Yuri Milner (millonario, quiere a través de naves viajar a Alpha Centauri, la estrella más próxima al sol) y recogido por la revista Futurism, el astrónomo afirmó que “cuanto más estudio este objeto, más extraño me parece, y me pregunto si podría tratarse de una sonda artificial enviada por una civilización alienígena”. Al principio se creía que Oumuamua era un cometa, aunque la idea fue descartada casi de inmediato ya que el objeto carecía por completo de una cola, o coma, hecha de material evaporado de su superficie. La forma del objeto, además, resulta muy extraña para un asteroide. De hecho, es mucho más largo que ancho, mientras que la mayoría de los asteroides conocidos tienen formas bastante más redondeadas.
El telescopio de Green Bank observará durante diez horas seguidas a Oumuamua, que en estos momentos está saliendo de nuestro Sistema Solar y tratará de interceptar algún tipo de señal de radio o emisión emitida por el objeto. Los propios investigadores admiten que la probabilidad de que se trate de algo más que una simple roca es muy pequeña, aunque consideran que no es imposible. En cualquier caso la respuesta, tras el análisis de los datos, podría estar disponible dentro de apenas unos días.
Campaña a mu69
La NASA investiga más allá de Plutón
En el cinturón de Kuiper, una distante región del Sistema Solar donde reinan los planetas enanos y congelados, la sonda de la NASA New Horizons vuela a 6100 millones de kilómetros de la Tierra. Después de explorar Plutón, se dirige hacia una misteriosa roca aún más lejana llamada 2014 MU69, adonde llegará dentro de poco más de un año, el 1 de enero de 2019. En su camino, los científicos desvelaron algunos de los enigmas del cuerpo elegido como objetivo. Por ejemplo, que podría tener forma de cacahuete o incluso ser dos objetos que orbitan entre sí. Ahora, nuevos datos sugieren que podría tener compañía: un diminuta luna. “Desde lejos, cuanto más lo examinamos, más interesante y sorprendente se vuelve este pequeño mundo”, dijo el científico Marc Buie.