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Los científicos están a punto de confirmar un secreto guardado por siglos: Calisto, una luna de Júpiter, tiene un océano oculto bajo su capa de hielo.
Júpiter, el gigante gaseoso del sistema solar, posee 95 lunas, y una de las más intrigantes es Calisto. Esta luna fue observada por primera vez en 1610 por Galileo Galilei, pero fue en la década de los 90 cuando la sonda Galileo de la NASA empezó a desvelar algunos de sus secretos.
Durante la misión, los científicos notaron que Calisto parecía reaccionar al campo magnético cambiante de Júpiter. Sabían que el agua salada puede conducir electricidad, lo que llevó a la hipótesis de que podría existir un océano líquido en las profundidades de la luna.
Sin embargo, el descubrimiento de este posible océano no se concretó hasta mucho tiempo después, gracias al análisis de datos antiguos con tecnologías avanzadas.
Recientemente, un equipo de científicos revisó los datos obtenidos por la sonda Galileo mediante modelos informáticos y técnicas estadísticas. En un estudio publicado en la revista AGU Advances, los investigadores llegaron a la conclusión de que la ionosfera de Calisto no podría explicar las variaciones magnéticas observadas por sí sola. Sin embargo, al incorporar la posibilidad de un océano subterráneo, los resultados adquirieron sentido. Este hallazgo refuerza la idea de que la luna podría albergar un océano profundo, encerrado bajo una capa de hielo.
Calisto es la tercera luna más grande del sistema solar, y orbita Júpiter a unos 2 millones de kilómetros de distancia. Es un mundo rocoso que se ha ganado la fama de tener la mayor cantidad de cráteres en todo el sistema solar. Además, se considera una luna con una capa de hielo que podría tener entre decenas y cientos de kilómetros de espesor. Bajo esa capa de hielo, los científicos sospechan que existe un océano salado, rodeando un núcleo rocoso sólido. Este hallazgo ha generado comparaciones con Europa, otra luna de Júpiter, que también se cree que posee un océano subterráneo.
Europa, Calisto y Encelado son algunas de las lunas que han capturado la atención de los científicos. Aunque ya se ha comprobado la existencia de un océano subterráneo en Europa, las investigaciones sobre las demás lunas de Júpiter siguen siendo inciertas. Europa tiene una superficie helada con algunos tonos amarronados, mientras que Encelado presenta una capa extremadamente brillante. Calisto, en cambio, tiene una superficie oscura y está cubierta de cráteres, lo que lo hace un mundo muy diferente a las otras lunas.
Las misiones espaciales son claves para resolver este misterio. La sonda Europa Clipper de la NASA, lanzada en octubre de 2024, realizará nueve sobrevuelos de Calisto, algunos a solo 1.800 kilómetros de la superficie. Mientras tanto, la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA) planea 21 sobrevuelos, la mayoría a menos de 1.000 kilómetros de distancia. Los datos que se obtengan de estas misiones permitirán confirmar o descartar la hipótesis de que Calisto es una luna oceánica.
A pesar de que la existencia de un océano subterráneo aún no se confirmó, las condiciones en Calisto podrían ser similares a las de otros lugares en el sistema solar que podrían sustentar vida. La presencia de oxígeno e hidrógeno en su atmósfera, aunque extremadamente delgada, sugiere que podría haber componentes esenciales para la vida. Si se confirma que Calisto alberga un océano, los científicos estarán más cerca de comprender las posibilidades de vida en este mundo distante. La NASA, con su misión Europa Clipper, tiene previsto estudiar la viabilidad de la vida en estas lunas, pero no será hasta el año 2030 que la sonda se sitúe en órbita para realizar las investigaciones detalladas.