El asteroide que mató a los dinosaurios vino de Júpiter

Hace 66 millones de años, un asteroide impactó en Chicxulub, en la actual península del Yucatán (México), desencadenando una de las extinciones masivas más significativas de la historia de la Tierra. Este evento eliminó a los dinosaurios no avianos, los pterosaurios, los ammonites y la mayoría de los reptiles marinos, causando la desaparición de cerca del 60% de las especies.

Un nuevo estudio internacional, liderado por Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia, revela detalles cruciales sobre el origen y la composición de este asteroide, arrojando nueva luz sobre la historia geológica de la Tierra.

La extinción masiva del límite K-Pg

La Tierra ha experimentado varias extinciones masivas a lo largo de su historia, pero la más reciente ocurrió hace 66 millones de años, en el límite entre las eras Cretácica y Paleógena, conocido como el límite K-Pg. Este evento está estrechamente asociado con el impacto del asteroide de Chicxulub, un coloso con un diámetro estimado entre 6 y 12 kilómetros.

Prehistoria dinosaurios Nequén

El asteroide que extinguió a los dinosaurios vino de Júpiter.

El impacto tuvo lugar en lo que hoy conocemos como el Golfo de México, generando una explosión con la fuerza de 10.000 millones de bombas atómicas como las de Hiroshima y Nagasaki. La colisión no solo desencadenó un gigantesco tsunami que se extendió a miles de kilómetros desde el punto de impacto, sino que también esparció restos del asteroide por todo el planeta.

Los sedimentos estratigráficos recogidos en las capas del límite K-Pg muestran altos niveles de elementos del grupo del platino (PGE), como iridio, rutenio, osmio, rodio, platino y paladio. Estos elementos son raros en la Tierra, pero comunes en los meteoritos, lo que ha llevado a los científicos a vincular estos depósitos con el impacto de Chicxulub.

Durante años, algunos investigadores sugirieron que la extinción podría haber sido causada por enormes erupciones volcánicas en la región conocida como "Trampas del Decán" en el oeste de la India. Sin embargo, las proporciones específicas de PGE encontradas en el límite K-Pg coinciden más con el impacto de asteroides que con la actividad volcánica, lo que refuerza la teoría del impacto como la principal causa de la extinción.

Nuevas evidencias sobre el origen del asteroide

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Para resolver las incógnitas sobre la naturaleza del asteroide de Chicxulub, el equipo de investigación liderado por Fischer-Gödde analizó los isótopos de rutenio (Ru) en muestras tomadas del límite K-Pg. Estas muestras se compararon con otras cinco relacionadas con impactos de asteroides de los últimos 541 millones de años, esferas relacionadas con impactos de la era Arcaica (de 3.500 a 3.200 millones de años de antigüedad) y dos meteoritos carbonosos.

El estudio reveló que las firmas isotópicas de Ru en las muestras del límite K-Pg eran uniformes y coincidían estrechamente con las de las condritas carbonáceas (CC). Esto sugiere que la roca de Chicxulub probablemente era un asteroide de tipo C, formado en el Sistema Solar exterior. Además, el análisis descartó la posibilidad de que el asteroide que mató a los dinosaurios fuera un cometa, aclarando así un antiguo debate científico sobre la naturaleza de este impacto.

Implicaciones para la historia de la Tierra

Los resultados del estudio no solo aportan detalles sobre el asteroide de Chicxulub, sino que también ofrecen nuevas perspectivas sobre los materiales que han impactado la Tierra durante su historia. Las muestras de la era Arcaica sugieren que los asteroides que impactaron en esa época tenían una composición similar a la de las condritas carbonáceas, lo que indica que también se originaron en el Sistema Solar exterior. Esto implica que materiales similares podrían haber desempeñado un papel en las etapas finales de la formación de la Tierra.

Finalmente, el análisis isotópico también mostró que otros sitios de impacto de diferentes épocas presentaban composiciones de Ru características de asteroides de tipo S, originarios del Sistema Solar interior. Estos hallazgos remodelan nuestra comprensión de los materiales extraterrestres que han interactuado con nuestro planeta y cómo estos eventos han influido en la evolución de la vida en la Tierra.