Estados Unidos
La NASA lanzará a mediados del 2018 una nave espacial hacia el Sol que, después de viajar durante siete años, se aproximará lo suficiente al astro como para estudiar sus flujos de energía y el calentamiento de la corona e investigar qué es lo que acelera el viento solar; conocimientos que mejorarán los pronósticos de los grandes eventos meteorológicos espaciales que afectan la vida en la Tierra. La misión, llamada Solar Probe Plus, será lanzada en una ventana de 20 días, entre el 31 de julio y el 19 de agosto del próximo año. Los detalles de este viaje “revolucionario” fueron expuestos en el Auditorio del Centro de Investigación de la Universidad de Chicago.
Durante los siete años que durará su acercamiento, la nave irá reduciendo gradualmente su órbita alrededor del Sol hasta acercarse a sólo 5,9 millones de kilómetros, “bien dentro de la órbita de Mercurio y casi ocho veces más cerca de lo que cualquier otra nave espacial ha llegado antes”, informaron en el sitio web del proyecto. A esa distancia, esta “misión extraordinaria e histórica, que explora posiblemente la última y más importante región del Sistema Solar a ser visitada por una nave espacial”, se encontrará frente a una radiación y un calor superiores a los que alguna vez estuvo expuesta una nave, y realizará “observaciones críticas que responderán preguntas de larga data sobre la física y cómo funcionan las estrellas”, indican los fundamentos de la misión.
Los tres objetivos científicos primarios son rastrear el flujo de energía que calienta y acelera la corona y el viento solar; determinar la estructura y dinámica del plasma, así como los campos magnéticos en las fuentes del viento solar, y explorar los mecanismos que aceleran y transporten partículas energéticas. En otras palabras, la misión busca conocer por qué la atmósfera del Sol es más caliente que su superficie. Los datos resultantes mejorarán los pronósticos de los grandes eventos meteorológicos espaciales que afectan a la vida en la Tierra, así como a los satélites y a los astronautas en el espacio, lo que fundamenta una afirmación de la NASA sobre la Solar Probe Plus: “No hacemos esto sólo por la ciencia básica”.
Nuestro planeta se encuentra dentro de la atmósfera del Sol, y “millones de toneladas” de material magnetizado puede llegar hasta la Tierra “en segundos”. En este sentido, un reciente estudio de la Academia Nacional de Ciencias citado por la NASA estimó que un enorme evento solar producido “sin previo aviso” podría causar daños millonarios y dejar, por ejemplo, a la costa oriental de los Estados Unidos sin energía durante un año. “Con el fin de desbloquear los misterios de la corona, pero también para proteger de las amenazas del clima espacial a una sociedad que es cada vez más dependiente de la tecnología, vamos a enviar Solar Probe Plus para tocar el Sol”, fundamenta la iniciativa.
La agencia espacial precisó que para realizar estas investigaciones, que implican una combinación de mediciones in situ e imágenes, la nave y los instrumentos estarán protegidos del calor del Sol por un escudo de carbono de 11,43 centímetros de espesor, que tendrá que soportar temperaturas de hasta 1377 grados. Alimentada por energía solar, alojará paneles solares que se retraerán y se extenderán a medida que se acerque o se aleje del Sol durante las varias vueltas que dará alrededor del Sistema Solar interno, para asegurar que los paneles se mantengan a las temperaturas y niveles de potencia adecuados.
Una supernave
Veloz y lista para soportar el calor
En sus pasadas más cercanas, la nave deberá sobrevivir a una intensidad solar de aproximadamente 475 veces más de lo que la nave espacial experimenta al orbitar la Tierra, en tanto que se precipitará alrededor del centro del sistema planetario a aproximadamente 724.000 kilómetros por hora. De todos modos, como cualquier gran misión de descubrimiento, es probable que la nave “genere más preguntas de las que responda”.