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La agencia espacial estadounidense se había propuesto anteriormente llevar astronautas a la Luna para 2024, un objetivo fijado por la administración Trump. Sin embargo, especialistas esperaban que la NASA no llegara a esa fecha debido a un déficit de financiación y a un litigio sobre el vehículo de aterrizaje. La empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, paralizó el trabajo durante meses en el sistema de aterrizaje lunar Starship, que está desarrollando SpaceX de Elon Musk.
El jefe de la agencia espacial, Bill Nelson, confirmó el retraso en una conferencia de prensa el martes pasado. "Volver a la luna lo más rápido y seguro posible es una prioridad de la agencia", dijo. y agregó, "El sistema de aterrizaje humano es una parte crucial de nuestro trabajo para llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar, y nos estamos preparando para ello", dijo Nelson a los periodistas.
La misión Artemis de la NASA planea llevar a cuatro astronautas a la órbita lunar en la nave Orión, donde dos de ellos se transferirán a un vehículo de aterrizaje de SpaceX para la aproximación final a la Luna.
Un juez federal de EE.UU. confirmó recientemente la decisión de la agencia de adjudicar el contrato de construcción de un vehículo de aterrizaje lunar para esta misión a la empresa de Elon Musk, SpaceX.
"Hemos perdido casi siete meses de litigios, lo que probablemente ha hecho que el primer aterrizaje humano no se produzca antes de 2025", explicó Nelson.
El fundador de Amazon, Jeff Bezos, había impugnado la decisión, en parte porque dijo que el contrato debía haberse adjudicado a más de un licitador. La empresa de Bezos, Blue Origin, se había asociado con otras tres compañías aeroespaciales para competir por el prestigioso contrato del módulo de aterrizaje.
Sin embargo, los especialistas llevaban diciendo desde el año pasado que el problema del dinero del módulo de aterrizaje hacía insostenible la fecha de 2024.
La sentencia de la semana pasada significa que una versión de la nave estelar de SpaceX -que actualmente se está probando en un emplazamiento del sur de Texas- será el vehículo utilizado para llevar personas a la superficie lunar en esa misión.
La primera misión del programa Artemis está prevista para febrero del año que viene. La NASA lanzará la nave Orión en el superpropulsor Space Launch System (SLS) sin personas a bordo. Durante esta misión, Orión volará alrededor de la Luna en un viaje de tres semanas para probar sus sistemas.
El primer vuelo con astronautas, Artemis-2, tendrá lugar en 2024, según Nelson. También volará alrededor de la Luna.
Artemis-3 será la primera misión que regrese a la superficie de la Luna desde el Apolo 17 en 1972. Aterrizará en el polo sur de la Luna, donde se cree que hay grandes reservas de hielo de agua en cráteres que nunca ven la luz del sol.
El hielo de estos cráteres podría utilizarse para fabricar combustible para cohetes en la Luna, lo que reduciría el coste de la exploración lunar al no tener que enviarlo desde la Tierra.
El programa también permitirá que la primera persona de color aterrice en la Luna, aunque no está claro si esto ocurrirá durante Artemis-3 o en una misión posterior.