España. Investigadores del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) diseñaron, junto con colaboradores del Max Planck for Intelligent Systems de la ciudad alemana de Stuttgart, unos diminutos robots que pueden eliminar del agua las bacterias causantes de enfermedades, como la Escherichia coli. El estudio, que fue publicado en la revista ACS Applied Materials & Interfaces, describe el desarrollo de pequeños robots que pueden nadar en el agua e ir limpiando a su paso las bacterias que pueden llegar a ser causantes de enfermedades.
Los robots están diseñados como partículas esféricas con dos hemisferios diferenciados: una cara está hecha con magnesio, que reacciona con el agua para producir burbujas de hidrógeno que propulsan los microbots, y la otra está formada por capas alternas de hierro y oro cubiertas por nanopartículas de plata. De esta manera, las bacterias se adhieren al oro y son eliminadas por las nanopartículas de plata.
El trabajo fue dirigido por la investigadora Diana Vilela, del grupo Smart Nano-Bio-Devices del IBEC. “Nuestros ensayos en el laboratorio muestran que los microbots pueden navegar a través del agua durante unos 15 a 20 minutos antes de quedarse sin magnesio y, en este tiempo, son capaces de atrapar más del 80% de las bacterias E-coli en agua, con una alta concentración de ellas”, explicó Samuel Sánchez, responsable del grupo Smart Nano-Bio-Devices del IBEC. “Después, debido a las propiedades magnéticas del hierro, los microbots pueden ser recogidos fácilmente con un imán, sin dejar ningún residuo en el agua”, especificó.
Con estos robots podría solucionarse el problema de la contaminación del agua potable, que puede causar enfermedades potencialmente mortales cuando no se dispone de un tratamiento adecuado, como ocurre en muchas zonas del mundo. Según afirman los investigadores, aunque el cloro u otros agentes consiguen desinfectar el agua en gran medida, algunas bacterias y otros microorganismos son muy resistentes y resultan muy difíciles de eliminar. Además, señalan que en ocasiones los componentes de estos desinfectantes pueden ser perjudiciales para la salud humana.
Estos robots solucionarían los problemas de agua potable y las enfermedades que causan su contaminación.
Dura advertencia sobre el tratamiento
Un reciente informe de la ONU afirmó que cerca del 80% de las aguas residuales del planeta se vierten al medioambiente sin haber recibido ningún tratamiento y se desaprovechan en un mundo con una reserva muy chica de agua dulce. Los niveles de tratamiento del agua residual alcanzan el 70% en los países ricos, una proporción que cae hasta el 38% en los países de renta medio-alta y se reduce al 28% en los de renta medio-baja. “En los países pobres, sólo el 8% del total de esas aguas recibe algún tipo de tratamiento”, advirtió el informe de las Naciones Unidas.