En un principio se pensó que Mark Vande Hei, que lleva 355 días en el espacio, podría quedarse “varado” en la Estación Espacial Internacional (ISS) debido a las crecientes tensiones por la invasión rusa de Ucrania.
Sin embargo, recientemente se confirmó que el astronauta viajará a bordo de una cápsula rusa a Kazajistán. Tanto el estadounidense como otros dos cosmonautas rusos serán llevados de vuelta.
Joel Montalbano, director del programa de la ISS de la Nasa, dijo: "Puedo decir con seguridad que Mark vuelve a casa... Estamos en comunicación con nuestros colegas rusos".
Vande Hei, que se encuentra en la ISS desde abril de 2021, tiene previsto realizar su viaje de regreso el 30 de marzo. Aterrizará a bordo de la nave espacial rusa Soyuz en Kazajistán, como es habitual. Los funcionarios de la NASA no dijeron que hubiera cambios significativos en los planes para llevar a Vande Hei de vuelta a los Estados Unidos después de su aterrizaje. Viajará a casa en un avión Gulfstream, como han hecho otros astronautas estadounidenses antes que él.
Montalbano admitió que los astronautas son conscientes de lo que ocurre a su alrededor en el mundo, pero que siguen trabajando como un equipo.
Dmitry Rogozin, jefe de la Agencia Espacial Rusa Roscosmos, ya había advertido de que las sanciones podrían causar problemas técnicos en la ISS, pero Montalbano afirmó que ésta ha seguido funcionando sin problemas.
"Todas estas actividades han continuado durante 20 años y nada ha cambiado en las últimas tres semanas. Nuestros centros de control funcionan con éxito, sin problemas, sin fisuras", dijo.
Estados Unidos controla la energía y el soporte vital a bordo de la ISS y Rusia controla aspectos como su propulsión.
A principios de este mes, en la televisión estatal rusa, Rogozin anunció que Roscosmos suspendería la venta de cohetes a Estados Unidos en respuesta a las sanciones impuestas a Rusia.
Y ese trabajo es crucial para que la estación siga funcionando. Montalbano dijo que la "estación espacial fue diseñada para ser interdependiente".
"Cada uno de los socios tiene diferentes capacidades que aportan, y juntos trabajamos", dijo. "No es un proceso en el que un grupo pueda separarse del otro. Necesitamos todo junto para tener éxito".