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Biden se refirió en duros términos sobre Putin durante una conferencia de prensa en un evento no relacionado con el conflicto bélico. "Creo que es un criminal de guerra", dijo Biden en sus declaraciones en la Casa Blanca.
El cambio de la postura del mandatario norteamericano se produjo tras el emotivo discurso ante el Congreso del presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, que emitió un vídeo en el que se mostraba el sufrimiento de los ucranianos en medio del ataque de Rusia. Zelensky pidió a los legisladores estadounidenses y a Biden más ayuda para defenderse, incluyendo una zona de exclusión aérea y aviones de combate.
Biden respondió en su propio discurso unas horas más tarde, presentando la nueva ayuda militar estadounidense a Ucrania -incluyendo sistemas antiaéreos y antiblindaje, armas y aviones no tripulados-, pero sin acceder a las peticiones de Zelensky. Aun así, Biden reconoció los horrores que se están produciendo sobre el terreno.
"Vimos informes de que las fuerzas rusas tenían como rehenes a cientos de médicos y pacientes en el mayor hospital de Mariupol", dijo Biden. "Estas son atrocidades. Son un ultraje para el mundo. Y el mundo está unido en nuestro apoyo a Ucrania y en nuestra determinación de hacer que Putin pague un precio muy alto", agregó.
Durante la conferencia de prensa posterior, Biden respondió a una pregunta sobre si Putin era un criminal de guerra. Biden dijo inicialmente que "no", pero inmediatamente se dirigió a un grupo de periodistas para aclarar lo que se le había preguntado. Cuando se le volvió a preguntar si Putin era un criminal de guerra, respondió afirmativamente.
Los funcionarios, incluido Biden, habían evitado anteriormente decir que se estaban cometiendo crímenes de guerra en Ucrania, citando las investigaciones en curso sobre si se podía utilizar ese término. Otros líderes mundiales fueron más tajantes, como el primer ministro británico, Boris Johnson, que dijo la semana pasada que se estaban cometiendo crímenes de guerra.
Por otro lado, el Tribunal Penal Internacional de La Haya también abrió una investigación sobre crímenes de guerra. Y el Senado de Estados Unidos pidió por unanimidad una investigación internacional sobre los crímenes de guerra el pasado martes.
En tanto que la embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Linda Thomas-Greenfield, declaró la semana pasada que las acciones cometidas por Rusia contra el pueblo ucraniano "constituyen crímenes de guerra", siendo la primera vez que un alto funcionario estadounidense acusa directamente a Moscú de crímenes de guerra desde que comenzó el ataque a Ucrania el mes pasado.
Después de que Biden hiciera su valoración, la Casa Blanca dijo que la investigación de la administración sobre los crímenes de guerra continuaría.
"Las declaraciones del Presidente hablan por sí mismas", dijo la secretaria de prensa Jen Psaki. Indicó que Biden estaba "hablando desde el corazón".
Aunque el término "crímenes de guerra" se utiliza a menudo de forma coloquial -como parecía hacer Biden el miércoles-, tienen una definición legal que podría utilizarse en un posible juicio. Esto incluye la Convención de Ginebra, que especifica los ataques intencionados contra civiles como un crimen de guerra.
Sin embargo, para procesar un crimen de guerra se necesitan pruebas sólidas. Y para que los funcionarios rusos rindan cuentas, tendrían que viajar fuera del país.
La presión no hizo más que aumentar tras el dramático llamamiento de Zelensky a los legisladores para que le presten más ayuda. Comparó lo que está ocurriendo en Ucrania con Pearl Harbor y el 11 de septiembre, y dijo que "los necesitamos ahora mismo" para ofrecer más apoyo.
Biden vio el discurso desde la biblioteca de su residencia privada, y más tarde lo calificó de "convincente" y "significativo". "Putin está infligiendo una devastación y un horror espantosos en Ucrania, bombardeando edificios de apartamentos, salas de maternidad, hospitales", dijo después. "Quiero decir, es espantoso".