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Cada vez son más las personas a las que les cuesta conciliar el sueño y dormir toda la noche de corrido. El calor, el estrés, el tipo de cama y la posición para dormir son algunos de los factores que influyen e impiden lograr un descanso verdaderamente reparador. Científicos realizaron estudios sobre muchas personas, desde marineros en buques cargueros hasta soldadores en Nigeria, que echan luz sobre las causas de un mal dormir.
Los investigadores explican que lo primero que influye es la posición en que duerme la gente. Para ello probaron una serie de técnicas que incluyen filmar a la gente cuando duerme o hacer que usen una tecnología portátil para monitorear sus movimientos.
En Hong Kong, investigadores están desarrollando un sistema que usa cámaras de profundidad infrarrojas que pueden detectar la posición de una persona que duerme incluso a través de una manta gruesa.
Investigadores en Dinamarca usaron pequeños sensores de movimiento en las piernas, espaldas y brazos de voluntarios para establecer sus posiciones favoritas. Encontraron que durante el tiempo que pasaba en la cama, la gente estaba un poco más de la mitad del tiempo de lado, el 38% durmiendo boca arriba, y el 7% boca abajo. Cuanto más mayores eran, más tiempo pasaban de lado.
Esta preferencia por dormir de lado es algo que se desarrolla con la edad, porque los niños de más de tres años duermen en promedio la misma cantidad de tiempo de lado, boca arriba y boca abajo. Los bebés, en cambio, duermen mayormente sobre la espalda porque se los pone así en la cuna por razones de seguridad. Así que dormir de lado es la posición más común, pero ¿qué dice la ciencia?
Un estudio de observación a pequeña escala en la que los voluntarios podían dormir como quisiesen encontró que quienes lo hacían del lado derecho dormían un poco mejor que los que dormían sobre el lado izquierdo, seguido de aquellos que dormían boca arriba.
Otro estudio a pequeña escala investigó cómo dormían los marineros que trabajaban en un barco carguero y encontró que los problemas respiratorios, como los ronquidos, eran más comunes cuando los marineros dormían boca arriba.
Algunos ronquidos son causados por apnea obstructiva del sueño severa, en la que la respiración se detiene y recomienza cuando la persona duerme. Esto es más común en la gente que duerme consistentemente boca arriba.
En cambio, dormir de lado ayuda a despejar las vías respiratorias superiores y evita que la úvula (la parte carnosa que cuelga en la zona posterior de la garganta) y la lengua obstruyan la garganta, lo cual reduce los ronquidos. De hecho, en algunos casos, cambiar de dormir mayormente boca arriba a dormir de lado resuelve el problema de la apnea del sueño por completo.
Dormir de lado también puede tener otros beneficios. Por ejemplo, la investigación sobre los patrones de sueño en los soldadores de los buques cargueros en Nigeria mostró que quienes dormían boca arriba tenían más probabilidades de sufrir dolor de espalda en comparación con aquellos que dormían de lado.
Investigadores en Australia Occidental monitorearon la habitación de voluntarios 12 horas por noche con cámaras automáticas y encontraron que aquellos que decían que se levantaban por lo general con el cuello duro pasaban más tiempo en lo que los investigadores llamaron “posiciones provocativas para dormir de lado”. En este contexto, esta frase significa dormir de lado en una posición torcida, por ejemplo, con un muslo pasando por encima del otro y la columna girada. En contraste, la gente que duerme en una posición de lado más recta, y con más apoyo, reportó menos dolor de cuello.
En un estudio llevado a cabo con personas mayores que estaban haciendo un programa de entrenamiento en Portugal, se les pidió a aquellos con dolor de espalda que durmiesen de lado, y a aquellos con dolor de cuello que trataran de dormir boca arriba.
Cuatro semanas después, el 90% de los participantes dijo que sus respectivos dolores habían disminuido. Sin embargo, como solo 20 personas participaron en el estudio no es posible concluir que este simple cambio de posición puede tener un efecto tan positivo en todas las personas que sufren dolor de cuello y espalda.
Para un problema médico en particular, no solo es cuestión de dormir de lado sino de uno en concreto. Cuando hay reflujo ácido, los jugos gástricos suben desde el estómago, provocando una sensación de quemazón intensa en el pecho.
Los médicos a veces recomiendan dormir elevado por varias almohadas, para aliviar los síntomas. Si las molestias se repiten, el problema se conoce como enfermedad por reflujo gastroesofágico, que puede tener consecuencias graves.
No está claro por qué ocurre, pero una explicación posible es que dormir sobre el lado izquierdo mantiene la unión entre el estómago y el esófago por encima del nivel del ácido gástrico.
Dormir sobre el lado derecho relaja el esfínter esofágico inferior, lo que permite que el ácido se escape. Sea cual sea la respuesta, si la persona tiene acidez, no está de más probar dormir más sobre el lado izquierdo.
Un estudio señala que no es una buena idea si se tiene dolor de mandíbula, lo cual no resulta sorprendente. Con respecto a las arrugas, en una revista de cirugía estética, un grupo de cirujanos plásticos explicaba que la piel del rostro se preserva mejor si la tratas “como un alga marina que flota mientras está atada a un tallo”. Así que la idea es imponer la menor presión posible en la cara mientras se duerme y eso descarta la posibilidad de hacerlo boca abajo.
Los estudios concluyen que, primero, en igualdad de condiciones, dormir de lado parece tener varias ventajas, pero la postura precisa puede tener un efecto sobre el dolor cuello y espalda, y el lado en el que se duerme puede aumentar o reducir la acidez.
Los ronquidos aumentan si se duerme boca arriba, pero para muchos puede ser la mejor forma de dormir. Vale la pena probar nuevas posiciones y llevar un diario si con la posición actual no se logra dormir bien.