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El coronavirus puede ser contraído por personas de cualquier edad. Pero golpea de manera más grave a los adultos mayores. Sobretodo a los hombres, que tienen hasta el doble de posibilidades de enfermarse gravemente y morir que las mujeres de la misma edad. Los científicos buscaron la explicación y, tras un nuevo estudio, concluyeron que los hombres producen una respuesta inmunológica más débil al virus que las mujeres.
Según un estudio publicado por la revista Nature y que reproduce The New York Times, los hombres, sobre todo los mayores de 60 años, podrían necesitar más de las vacunas para protegerse contra la infección.
“La infección natural está fallando claramente” para suscitar respuestas inmunológicas adecuadas en los hombres, dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale que dirigió el estudio. Las mujeres desarrollan respuestas inmunológicas más rápidas y fuertes, quizás porque sus cuerpos están preparados para combatir los patógenos que amenazan a los niños no nacidos o recién nacidos.
Pero con el tiempo, un sistema inmunológico en estado constante de alerta máxima puede ser perjudicial. Por ejemplo, la mayoría de las enfermedades autoinmunes -que se caracterizan por una respuesta inmunológica demasiado fuerte- son mucho más frecuentes en las mujeres que en los hombres.
"Se podrían imaginar escenarios en los que una sola dosis de una vacuna podría ser suficiente en individuos jóvenes o tal vez en mujeres jóvenes, mientras que los hombres mayores podrían necesitar tres dosis de la vacuna”, dijo Marcus Altfeld, un inmunólogo del Instituto Heinrich Pette y del Centro Médico Universitario de Hamburg-Eppendorf en Alemania.
Las compañías en busca de las vacunas contra el coronavirus aún no han publicado datos clínicos analizados según el sexo de los participantes, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por su sigla en inglés) les ha pedido que lo hagan, así como por origen racial y étnico, dijo el doctor William Gruber, uno de los vicepresidentes de Pfizer.
Resultados del estudio
El equipo de Iwasaki analizó las respuestas inmunológicas de 17 hombres y 22 mujeres hospitalizados por coronavirus. Los investigadores recolectaron sangre, hisopos nasofaríngeos, saliva, orina y heces de los pacientes cada tres a siete días.
El análisis no incluyó a los que necesitaron respiradores y a los que tomaban medicamentos que afectan al sistema inmunológico “para asegurarse de que estábamos midiendo la respuesta inmunológica natural al virus”, dijo Iwasaki.
El estudio también analizó los datos de otros 59 hombres y mujeres que no cumplían con estos criterios. Los científicos encontraron que el cuerpo de las mujeres producía más células T, que pueden matar a las células infectadas con virus y evitar que la infección se propague.
Los hombres mostraron una activación mucho más débil de las células T. Cuanto más mayores eran, más débiles resultaban las respuestas de las células T.
“Cuando envejecen, pierden su capacidad de estimular las células T. Si prestas atención a los que de verdad fallaron en la producción de células T, fueron los que empeoraron con la enfermedad. Pero las mujeres mayores -incluso las de 90 años- aún tienen una respuesta inmunológica bastante buena y aceptable”, agregó.
En comparación con los trabajadores de la salud y los sujetos de control sanos, todos los pacientes con coronavirus tenían en la sangre niveles elevados de citoquinas, proteínas que hacen que el sistema inmunológico actúe. Algunos tipos de citoquinas, llamadas interleucina-8 e interleucina-18, estaban elevadas en todos los hombres pero solo en algunas mujeres.
Según los investigadores, las mujeres que tenían altos niveles de otras citoquinas se enfermaban más gravemente. A ellas les iría mejor si se les dieran medicamentos que atenúan esas proteínas.
Aunque el estudio tiene limitaciones y los pacientes analizados eran mayores de 60 años en promedio, los resultados son alentadores.