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Los fabricantes de automóviles y dispositivos electrónicos, desde televisores hasta smartphones, están haciendo sonar la alarma sobre la escasez mundial de chips. En este sentido, ejecutivos y analistas de la industria expresaron que el problema tiene varias causas, incluyendo la compra a granel por parte de EE.UU., las sanciones al gigante tecnológico chino Huawei Technologies, el incendio de una planta de chips en Japón, cierres de fábricas por coronavirus en el sudeste asiático y una huelga en Francia.
Sin embargo, lo más importante es que se ha invertido poco en las plantas de fabricación de chips de 8 pulgadas, propiedad en su mayoría de empresas asiáticas. En pocas palabras, esto significa que se está luchado por aumentar la producción, teniendo en cuenta la gran demanda que está existiendo de teléfonos 5G, notebooks y autos aumentó más rápido de lo esperado.
"Para toda la industria electrónica, estamos experimentando una escasez de componentes", dijo Donny Zhang, director general de la empresa de abastecimiento Sand and Wave, con sede en Shenzhen, quien dijo que se enfrentó a retrasos para obtener una unidad de microcontrolador que era clave para un producto de auriculares inteligentes en el que estaba trabajando.
"Originalmente planeábamos completar la producción en un mes, pero ahora parece que tendremos que hacerlo en dos."
Una fuente de un proveedor japonés de componentes electrónicos dijo que estaba viendo escasez de chips de WiFi y Bluetooth y esperaba retrasos de más de 10 semanas.
La industria automovilística en China, que señaló el problema a principios de este mes, anticipa que la producción de algunos fabricantes de automóviles chinos se verá afectada en el primer trimestre del próximo año, según un alto funcionario de la asociación de la industria.
Demanda creciente
La demanda de los consumidores en China, especialmente de automóviles, se recuperó rápidamente de manera inesperada de la crisis del coronavirus, y también aumentaron los pedidos de productos como notebooks y smartphones en regiones que aún luchan contra las restricciones de la pandemia, como Europa y los Estados Unidos.
"Dado que (estos productos) todos compiten por los mismos recursos de fabricación, la escasez se da en todos estos sectores y en otros también. Estos son los más evidentes en este momento", dijo Kevin Anderson, un analista senior de Omdia.
El proveedor holandés de chips para automóviles NXP Semiconductors comunicó a los clientes que debe aumentar los precios de todos los productos debido a un "aumento significativo" en los costos de los materiales y a una "severa escasez" de chips.
"Los negocios regresaron mucho más rápido de lo que esperábamos", dijo el CEO de NXP Kurt Sievers al diario alemán Handelsblatt en una entrevista el 11 de diciembre. "Muchos clientes ordenaron demasiado tarde. Como resultado, no podemos mantener el ritmo en algunas áreas".
Otros desencadenantes a corto plazo de la escasez de chips incluyen el almacenamiento por parte del gigante de las telecomunicaciones Huawei antes de mediados de septiembre, cuando sus proveedores tuvieron que cumplir con las sanciones de EE.UU., dijo el analista de la CICC Huang Leping.
Esto se vio agravado por el hecho de que los rivales de Huawei, como Xiaomi, trataban de ganar cuota de mercado aumentando los pedidos de componentes, añadió.
Los fabricantes de electrónica, entre los que se encuentran Panasonic Corp y Yamaha Corp, también advierten que se enfrentan a una escasez de chips que está ralentizando la producción de equipos de audio y cámaras de vídeo después de que un incendio masivo en octubre dañara una planta de chips propiedad de Asahi Kasei Microdevices Corp (AKM), una unidad de Asahi Kasei Corp, en el sur de Japón.
También surgieron preocupaciones por las huelgas en Francia del fabricante de chips STMicroelectronics.
Eric Potard, líder del sindicato CFDT en el grupo, dijo que la huelga resultó en una caída de la actividad de alrededor del 8%. STMicro, sin embargo, dijo que no tuvo ningún impacto en la producción.
El aumento de la demanda provocó que las plantas que producen los chips de 8 pulgadas, que tienden a fabricar chips más viejos y menos sofisticados, están bajo presión, según los analistas y las fuentes de la industria.
La TSMC de Taiwán domina el mercado de la fabricación de chips por contrato, con Samsung en un lejano segundo lugar, seguido por empresas como SMIC, GlobalFoundries y UMC, según los datos de Trendforce.
"El problema parece estar principalmente en las fundiciones", dijo una fuente de la industria europea de semiconductores, que dijo que el TSMC y GlobalFoundries en particular parecían estar bajo presión.
"Parece que están al límite", dijo la fuente, refiriéndose a TSMC.
TSMC, que cuenta con Apple y Qualcomm entre sus clientes, se negó a hacer comentarios, pero se refirió a los comentarios que su presidente hizo esta semana y que calificó de "ajustada" la capacidad de la empresa.
Un portavoz de GlobalFoundries dijo que estaba invirtiendo en "crecimiento de la capacidad para satisfacer esta demanda sin precedentes". La empresa está aumentando actualmente sus niveles de producción y tiene previsto duplicar su gasto de capital medio anual el próximo año para seguir ampliando la capacidad, añadió.
Un funcionario de la empresa de fundición surcoreana DB Hitek, que fabrica chips para que sean usados en sus tabletas, dijo que sus plantas de 8 pulgadas estaban funcionando a plena capacidad por lo menos durante los próximos seis meses, con un suministro ajustado previsto hasta la segunda mitad del próximo año.
Estados Unidos también frenó la capacidad del principal fabricante de chips de China, SMIC, para obtener equipos y materias primas de fabricación estadounidense, exacerbando la escasez de suministro.