El problema es que la falta de sueño se convirtió en un mal cada vez más generalizado por las jornadas laborales extensas, el trabajo por turnos y la influencia del entretenimiento a través de las pantallas en horas que tradicionalmente se destinaban al descanso. Como consecuencia de esos y otros factores, cada vez más gente duerme menos y peor y durante las horas de vigilia come más sin aumentar la actividad física .
Para generar evidencia robusta sobre el tema, los investigadores de la Clínica Mayo diseñaron un estudio cruzado controlado aleatorio del que participaron 12 personas sanas de 19 a 39 años que no eran obesas, cada una de las cuales pasó por dos sesiones experimentales de 21 días. Las sesiones fueron realizadas en un entorno hospitalario, lo que favoreció el control estricto de todos los parámetros. Los participantes fueron asignados aleatoriamente al grupo de control (sueño normal, con la posibilidad de dormir hasta 9 horas) o al grupo de sueño restringido (dormir 4 horas). Los 4 primeros días de internación fueron de aclimatamiento, a los que le siguieron dos semanas de experimentación de sueño (normal o restricción) y una recuperación de tres días. Tres meses después de esa primera sesión, los participantes de cada grupo pasaron al contrario y se repitió el experimento. Cada grupo tuvo acceso a la libre elección de alimentos durante todo el estudio.
Los resultados obtenidos, que mostraron que la restricción de sueño condujo a un aumento del 9% en el área de grasa abdominal total y un aumento del 11% de la grasa en el área abdominal visceral, en comparación con los participantes del grupo de sueño normal.
La grasa visceral se deposita en lo profundo del abdomen alrededor de los órganos internos y está fuertemente relacionada con enfermedades cardíacas y metabólicas. "Nuestros hallazgos muestran que el sueño más corto, incluso en sujetos jóvenes, sanos y relativamente delgados, se asocia con un aumento en la ingesta de calorías, un aumento muy pequeño de peso y un aumento significativo en la acumulación de grasa dentro del vientre", precisó Virend Somers, profesor de Medicina Cardiovascular e investigador principal del estudio.