Los fabricantes de medicamentos, incluyendo BioNTech y Moderna, están luchando para probar sus vacunas COVID-19 contra la nueva variante del virus que se extiende rápidamente y que está causando estragos en Gran Bretaña, el último reto en la vertiginosa carrera para frenar la pandemia. Ugur Sahin, director ejecutivo de la empresa alemana BioNTech, que con su socio Pfizer tardó menos de un año en conseguir la aprobación de una vacuna, dijo el martes que necesita otras dos semanas para saber si su inyección puede detener la variante mutante del virus.
Moderna espera que la inmunidad de su vacuna proteja contra la variante y está realizando más pruebas en las próximas semanas para confirmarlo, dijo la compañía en una declaración a la CNN. Moderna no respondió inmediatamente a las peticiones de comentarios de Reuters.
La mutación conocida como el linaje B.1.1.7 puede ser hasta un 70% más infecciosa y más preocupante para los niños. Ha sembrado el caos en Gran Bretaña, provocando una ola de prohibiciones de viajes que están interrumpiendo el comercio con Europa y amenazando con aislar aún más al país insular.
Sahin dijo que hay nueve mutaciones en el virus. Aunque no cree que ninguna sea lo suficientemente significativa como para eludir la protección que ofrece la vacuna de ARNm de BioNTech, que fue aprobada por la Unión Europea el lunes, dijo que se necesitan unos 14 días más de estudio y recopilación de datos antes de ofrecer una respuesta definitiva. "Científicamente es muy probable que la respuesta inmune de esta vacuna también pueda hacer frente a esta variante del virus", dijo en una llamada a los periodistas.
"La vacuna contiene más de 1.270 aminoácidos, y sólo 9 de ellos son cambiados (en el virus mutante). Eso significa que el 99% de la proteína sigue siendo la misma".
La alemana CureVac dijo que no espera que la variante afecte la eficacia de su inyección experimental, que se basa en la misma tecnología de ARN mensajero (ARNm) utilizada por Pfizer-BioNTech.
La semana pasada comenzó las pruebas clínicas en la última etapa de su vacuna candidata y está constantemente revisando las variantes, que según la compañía son comunes a medida que los virus se propagan.
Aunque hay múltiples mutaciones, dijo Sahin de BioNTech, la mayoría de los sitios del virus que son reconocidos por la respuesta de las células T del cuerpo no han cambiado, y también se conservan múltiples sitios de unión a los anticuerpos.
En caso de que la variante presente un desafío inesperado para los desarrolladores de vacunas, una ventaja del ARNm es que los científicos pueden hacer rápidamente una reingeniería del material genético de la vacuna para que coincida con el de la proteína mutada, mientras que la modificación de las vacunas tradicionales requeriría medidas adicionales.
"En principio, la belleza de la tecnología del ARNm es que podemos empezar directamente a diseñar una vacuna que imita completamente esta nueva mutación", dijo Sahin: "Podríamos ser capaces de proporcionar una nueva vacuna técnicamente en seis semanas. Por supuesto, esto no es sólo una cuestión técnica. Tenemos que lidiar con la forma en que los reguladores... verían eso".
El asesor científico principal de Gran Bretaña, Patrick Vallance, dijo el sábado que las vacunas parecían ser adecuadas para generar una respuesta inmune a la variante del coronavirus.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo el martes que convocará una reunión de miembros para discutir estrategias para contrarrestar la mutación.