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El número de nuevas infecciones diarias se ha estancado durante la última semana, con una tasa de incidencia de siete días que ronda los 60 casos por cada 100.000. El miércoles, Alemania informó de 8.007 nuevas infecciones y 422 nuevas muertes.
"Debido a (las variantes), estamos entrando en una nueva fase de la pandemia, de la que puede surgir una tercera ola", dijo Merkel. "Así que debemos proceder con prudencia y cuidado para que una tercera oleada no requiera un nuevo cierre total en toda Alemania".
Merkel y los jefes de estado de Alemania, el país más poblado y la mayor economía de Europa, han acordado ampliar las restricciones para frenar la propagación del coronavirus hasta el 7 de marzo.
Las peluquerías podrán reabrir a partir del 1 de marzo, pero el umbral para una reapertura gradual del resto de la economía tiene como objetivo una tasa de infección no superior a 35 nuevos casos por cada 100.000 personas en siete días.
Las vacunas y las pruebas exhaustivas podrían permitir "un enfoque más diferenciado por regiones", dijo Merkel en la entrevista con el periódico, publicada en línea el miércoles.
"En un distrito con una incidencia estable de 35, por ejemplo, puede ser posible abrir todas las escuelas sin causar distorsiones en relación con otros distritos con una incidencia más alta y escuelas que aún no están abiertas", añadió.
"Una estrategia de apertura inteligente está indisolublemente ligada a la realización de pruebas rápidas y exhaustivas, por así decirlo, de forma gratuita", dijo. "No puedo decir exactamente cuánto tiempo se tardará en instalar dicho sistema. Pero será en marzo".
Merkel describió la vacuna COVID-19 de la empresa anglosueca, que algunos trabajadores esenciales han rechazado, como "una vacuna fiable, eficaz y segura".
"Mientras las vacunas sean tan escasas como en este momento, no se puede elegir con qué se quiere vacunar".