Carmel McCarthy, una joven estudiante de Geología en la Universidad de Birkbeck, y Mattew Porter, paleobiólogo y curador del Departamento de Ciencias del Museo de Historia Natural en Londres, Inglaterra, no se imaginaron que al visitar por primera vez la Argentina no sólo conocerían uno de los lugares más importantes donde se atesora la mayor colección paleontológica de Sudamérica sino también participarían de actividades de excavación y hallazgo en ese desierto rojizo de sierras y mesetas que junto a un lago guarda todavía restos de fósiles que existieron en la Tierra hace millones de años.
En esa ventana a la edad Cretácica que se llama Parque Geopaleontológico Proyecto Dino, emplazado en el Lago Barreales, a 90 kilómetros de la ciudad de Neuquén, Carmel y Mattew, dos ingleses apasionados por la paleontología realizaron durante esta semana prácticas en excavación, preparación y mantenimiento de fósiles de dinosaurios de las colecciones pertenecientes al Museo de Geología y Paleontología del mencionado parque.
Durante las actividades de excavación en el yacimiento Babilonia, conformado por rocas de 90 millones de años de antigüedad, depositadas en un ambiente lacustre, Carmel y Mattew pudieron rescatar dos dientes de dinosaurios carívoros y varios invertebrados entre los cuales se encuentran los bivalvos y gastrópodos.
Ambos viven y trabajan en la ciudad de Londres, y por recomendaciones de amigos y colegas, además de lo que pudieron observar en las redes, decidieron en su visita a la Argentina acercarse al parque geopaleontológico. “Estábamos muy entusiasmados y ansiosos por trabajar en un sitio de excavación paleontológica de dinosaurios real, ya que las oportunidades de trabajo de campo en grandes vertebrados dentro del Reino Unido son muy raras, y esto parecía una oportunidad única en la vida”, expresó Mattew.
"Somos apasionados por la paleontología, amamos visitar museos y mientras veíamos sitios descubrimos a Proyecto Dino en las redes. Estábamos entusiasmados y ansiosos por trabajar en un sitio de excavación paleontológica de dinosaurios", expresó Mattew Porter.
Destacaron que el sitio de excavación ha sido de especial interés para él como para Carmel "debido a la gran cantidad de material de saurópodos descubiertos aquí, que complementa muy bien un proyecto de voluntariado”. Tanto Mattew como Carmel trabajan en la recuperación de material de saurópodos en el Museo de Historia Natural de Tanzania.
Proyecto Dino es un centro de investigación paleontológica que se convirtió en un semillero para los jóvenes interesados en trabajar con fósiles de los grandes saurios que habitaron nuestra región, como en el caso de Carmel y Mattew.
El parque ocupa 133 hectáreas donde se exponen en superficie principalmente rocas de edad Cretácica y que permite reconstruir el ecosistema desarrollado hace aproximadamente 90 millones de años en Neuquén y el yacimiento Babilonia de 89 millones de años de antigüedad. “De esta manera, se difunden las actividades que se llevan a cabo para el estudio científico de los restos fósiles, en el mismo lugar donde son encontrados, rescatados, preparados y estudiados”, describió Jorge Calvo, geólogo, paleontólogo, investigador de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional del Comahue y director de Proyecto Dino.
Calvo, quien fue el primer paleontólogo que se radicó en la región para desarrollar la paleontología y preservar los restos fósiles en la provincia, comentó que Proyecto Dino "es la única excavación de dinosaurios abierta al público durante todo el año en el mundo y posee una colección de restos fósiles de dinosaurios increíble colectados durante más de 35 años".
Mattew y Carmel agradecieron la recepción que les brindaron durante estos días Calvo como también el técnico paleontológico, Juan Mansilla, y la voluntaria Teresa Galaz: "han sido muy serviciales y acogedores por lo que hemos tenido una experiencia inolvidable aquí en Proyecto Dino y lamentaremos tener que irnos”.
Por su parte, Mansilla comentó que "no sólo hallaron fósiles, sino que prepararon materiales en el laboratorio por lo que aprendieron técnicas de trabajo en estos campos". "Proyecto Dino sigue siendo una escuela de campo a nivel internacional bajo la guía de Calvo".