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El sector privado neuquino lidera la generación de empleo a nivel nacional, con un crecimiento del 64%, desde 2012. Boom, desaceleración y buenas perspectivas.
Neuquén ha experimentado un crecimiento sostenido en el empleo privado registrado en los últimos años, impulsado principalmente por el desarrollo del sector hidrocarburífero y su derrame sobre actividades como la construcción y el comercio. Sin embargo, en la primera mitad de 2025, regula sin acelerar el motor de la creación de empleo, advirtió el secretario general del Sindicato de Petroleros Privados, Marcelo Rucci.
El sindicalista sostuvo que para 2026 se espera un crecimiento real en la demanda de mano de obra en los yacimientos, aunque, por ahora no existe un ingreso significativo de personal al sistema, salvo casos muy puntuales, esgrimió. En la evolución del empleo registrado halla asidero el consejo de Rucci a trabajadores desocupados de otras latitudes: “No vengan”.
El empleo privado registrado en Neuquén aumentó un 64% desde enero de 2012 hasta enero de 2025, en una espiral de crecimiento inigualable en el país, alimentada fundamentalmente por el desarrollo de la actividad petrolera, que ofrece la remuneración media más alta entre las ramas de economía argentina.
Los datos oficiales de empleo registrado publicados por la Secretaría de Trabajo de la Nación, que llegan hasta febrero de este año, le dan sustento estadístico a la postura del sindicalista.
El grafico precedente muestra la evolución nominal y porcentual entre el primer bimestre de cada año desde la previa del inicio de las operaciones no convencionales a gran escala en Vaca Muerta.
Semejante dinámica de la demanda laboral fue un imán para una multitud de trabajadores desempleados, precarizados o subidos a actividades con salarios paupérrimos en otras provincias. Según el Censo 2022, Neuquén superó los 710 mil habitantes, 30 por ciento más que en 2010, duplicando el crecimiento poblacional registrado en el país entre los últimos dos censos.
En ese proceso, la participación del sector petrolero en el empleo registrado provincial creció hasta emparejar a la del comercio, superior a la del resto de las ramas de la economía provincial. Ahora, entre las empresas hidrocarburíferas y las comerciales se reparten en mitades a cerca del 40% de los trabajadores registrados privados de Neuquén. Cada diez de estos, dos son petroleros y otros dos son mercantiles.
La variación interanual en el empleo privado registrado en el primer bimestre de 2025 con respecto al mismo período de 2024 muestra un crecimiento del 3.41%. Aunque hay una mejora en términos generales, se nota una desaceleración que está en línea con las limitaciones que esgrimió Marcelo Rucci. En el primer bimestre de 2024 se había corroborado un crecimiento del 6,23% interanual de la cantidad de trabajadores registrados en el sector privado, casi el doble que este año.
El enfriamiento de la demanda laboral es coyuntural y pasajero, según los términos de la advertencia de Rucci para desanimar la llegada a Vaca Muerta de trabajadores de otras latitudes.
El dirigente atribuyó el debilitamiento de la generación de empleo a los límites estructurales para el crecimiento de la producción de gas y petróleo. “Aunque se siguen haciendo pozos y fracturas, no hay capacidad para sacar todo el petróleo que se produce”, sentenció el sindicalista, aunque explicó que "este año se volcaron las inversiones principales a la infraestructura" y estimó que en 2026 se van a ver los efectos en la producción, con lo cual se reactivará la incorporación de personal a los yacimientos.
El empleo registrado del sector privado neuquino alcanzó cifras históricas hacia 2023 y 2024, al mismo tiempo que la producción petrolera batía récords de forma sucesiva. Gracias a Vaca Muerta Argentina se posicionó como un posible proveedor confiable de petróleo y gas al mundo en medio de la crisis energética global, que despuntó con la pandemia y se consolidó con la guerra en Ucrania.
Esto llevó a un aumento en las inversiones en infraestructura, como la construcción de gasoductos y la mejora de la capacidad de transporte, en un proceso que está en marcha. El impacto de la nueva dinámica de Vaca Muerta en el empleo no se hizo esperar: la cantidad promedio de trabajadores privados registrados creció 8,8% interanaual en 2022 y 13,6% en 2023. En 2024, el crecimiento se moderó hasta el 3,5%.
El siguiente gráfico muestra la evolución anual del empleo registrado del sector privado desde 2012 considerando el promedio de trabajadores en esa situación de cada año.
Para 2025, las proyecciones indican que el empleo privado en Neuquén continuará con un crecimiento moderado, superando los 147.000 trabajadores registrados. En el primer bimestre de 2025, el empleo privado presentó un incremento interanual de 3,4%, contra el 6,2%de aumentó registrado en enero y febrero de 2024. La ralentización que se ve en las estadísticas coincide con la lectura que acaba de plantear el secretario general de Petroleros Privados en plena campaña por su reelección en el gremio.
La situación no es para alarmarse, puesto que no es la primera desaceleración de la demanda laboral en Neuquén desde que Vaca Muerta se tornó determinante en la generación de empleos en blanco. Ningún vaivén coyuntural evitó que la estructura laboral de las empresas neuquinas en su conjunto creciera más rápido que la de otras jurisdicciones del país.
Desde 2012 hasta 2015, Neuquén registró una tendencia de crecimiento constante en la cantidad de trabajadores privados registrados. Este aumento fue impulsado por varios factores:
Sin embargo, a partir de 2016, esta tendencia comenzó a mostrar signos de desaceleración.
El año 2016 fue testigo de una ligera disminución en la cantidad de trabajadores privados registrados en Neuquén. La causa principal de esta caída fue una desaceleración económica a nivel nacional, que afectó la inversión en infraestructura y el consumo interno. Aunque la actividad petrolera continuó siendo un pilar clave, otros sectores como el comercio y la construcción experimentaron una menor expansión.
Tras la caída de 2016, Neuquén mostró signos de recuperación en los años siguientes. Entre 2017 y 2019, el número de trabajadores privados registrados volvió a aumentar. La reactivación de obras públicas, el impulso del turismo regional y la estabilidad relativa del sector energético fueron elementos fundamentales en este proceso.
En 2019, con más de 123.000 trabajadores registrados, el empleo privado alcanzó su punto más alto antes de la pandemia, que generó un descenso drástico en la actividad económica, afectando de manera generalizada a todos los sectores. El sector privado de Neuquén perdió el mayor porcentaje de trabajadores entre las provincias argentinas durante la cuarentena, a la vez que, desde la salida de la crisis, provocó la mayor expansión nacional del empleo registrado privado.