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Las tensiones se mantuvieron altas, ya que Ucrania también organizó juegos de guerra, pero los líderes de todas las partes señalaron que esperaban que la diplomacia pudiera seguir prevaleciendo en lo que el Primer Ministro británico, Boris Johnson, calificó como la mayor crisis de seguridad de Europa en décadas.
En una nueva ronda de diplomacia, el ministro de Asuntos Exteriores británico discutió públicamente con el principal diplomático ruso en conversaciones en Moscú, Johnson visitó la sede de la OTAN en Bruselas y funcionarios de Rusia, Ucrania, Alemania y Francia tenían previsto reunirse en Berlín para discutir el conflicto en el este de Ucrania.
Rusia, que tiene más de 100.000 soldados cerca de las fronteras de Ucrania, niega las acusaciones occidentales de que pueda estar planeando invadir a su antiguo vecino soviético, aunque dice que podría tomar medidas "técnico-militares" no especificadas a menos que se cumplan las exigencias.
"Sinceramente, no creo que Moscú haya tomado todavía una decisión" sobre si va a atacar, dijo Johnson en una conferencia de prensa con el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, en Bruselas. "Pero eso no significa que sea imposible que algo absolutamente desastroso pueda ocurrir muy pronto".
Stoltenberg también dijo que era un momento peligroso para la seguridad europea, y añadió: "El número de fuerzas rusas está aumentando. El tiempo de alerta para un posible ataque está bajando".
En un nuevo punto de fricción, Ucrania criticó los ejercicios navales rusos que, según dijo, hacen "prácticamente imposible" la navegación en el Mar Negro y el Mar de Azov.
El ministro de Defensa ucraniano, Oleksii Reznikov, instó más tarde a la comunidad internacional a tomar duras medidas punitivas contra Rusia, incluyendo restricciones portuarias a sus barcos, como represalia.
"Ahora también esperamos una reacción unificada: cuando los barcos de RUS (Rusia) no puedan entrar en los puertos del mundo, entenderán el precio de su insolencia", escribió en Twitter.
Rusia aprovechó las tensiones para buscar concesiones de seguridad por parte de Occidente que incluyan la promesa de no admitir nunca a Ucrania en la OTAN y detener la expansión de la alianza militar.
La UE dijo este jueves que había entregado una única carta en respuesta a las propuestas de Rusia a los Estados miembros sobre la seguridad europea, en nombre de los 27 ministros de Asuntos Exteriores del bloque.
Stoltenberg dijo la semana pasada que se esperaba que Rusia tuviera 30.000 soldados en Bielorrusia, así como fuerzas de operaciones especiales Spetsnaz, aviones de combate SU-35, sistemas de defensa aérea S-400 y misiles Iskander con capacidad nuclear.
Tras el anuncio de la fase inicial de los simulacros conjuntos el mes pasado, Rusia celebró una reunión informativa para los agregados militares que duró sólo ocho minutos, y dio aviso de un ejercicio que ya estaba en marcha, dijo un alto funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos.
"Eso es muy incoherente con los acuerdos de transparencia para las grandes maniobras militares en Europa. Es una mala noticia", dijo el funcionario.
Ucrania inició el jueves sus propios juegos de guerra que, al igual que los ejercicios conjuntos de Rusia con Minsk, se prolongarán hasta el 20 de febrero.
Las fuerzas ucranianas, cuyo número no ha sido revelado, utilizarán drones Bayraktar y misiles antitanque Javelin y NLAW proporcionados por socios extranjeros. Está previsto que Kiev reciba un nuevo envío de ayuda militar estadounidense a lo largo del jueves.
A pesar de la tensión por los juegos de guerra, el hombre clave del Kremlin en Ucrania, Dmitry Kozak, se reunió con funcionarios de Ucrania, Alemania y Francia en Berlín para las últimas conversaciones sobre el conflicto en el este de Ucrania.
El ministro ucraniano de Asuntos Exteriores, Dmytro Kuleba, declaró que las conversaciones serían importantes y que esperaba que pudieran volver a poner en funcionamiento el Grupo de Contacto Trilateral sobre el conflicto en el este de Ucrania. El grupo incluye a Rusia, Ucrania y la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa, un organismo de vigilancia de la seguridad.