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Chandrayaan-3, la más reciente iteración de la ambiciosa misión lunar de la India, ha logrado un exitoso aterrizaje en la superficie de la Luna, marcando un hito después del fracaso de su predecesora en 2019.
La operación de aterrizaje, que ocurrió según lo previsto a las 5:34 am PT (6:04 pm IST) del miércoles, más de un mes después del lanzamiento de la nave espacial, convierte a la India en la cuarta nación en el mundo en lograr un aterrizaje suave en la Luna, después de la antigua Unión Soviética, los Estados Unidos y China. Además, la India es la primera nación en aterrizar en el polo sur lunar, un área inexplorada que se espera contribuya a la comprensión de la atmósfera lunar y abra camino para futuros programas de exploración espacial.
A comienzos de este mes, Rusia intentó arrebatarle este logro a la India mediante el lanzamiento de Luna-25, programada para aterrizar suavemente en el polo sur antes que Chandrayaan-3. Sin embargo, la nave rusa se estrelló contra la Luna el sábado al perder contacto con Roscosmos, la agencia espacial rusa.
La Agencia Espacial India, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), lanzó la nave espacial Chandrayaan-3 mediante su vehículo "Launch Vehicle Mark-III" el 14 de julio. El lanzamiento tuvo lugar en el Centro Espacial Satish Dhawan en la isla de Sriharikota, en el sur de la India.
Chandrayaan-3, la tercera versión de la misión Chandrayaan de la India ("vehículo lunar" en sánscrito), tiene como objetivo demostrar un aterrizaje seguro y la exploración de la superficie lunar, así como realizar experimentos científicos en el sitio. La nave espacial, desarrollada con un presupuesto inferior a $75 millones, consta de un módulo de propulsión, un módulo de aterrizaje y un rover que transportan un total de siete instrumentos científicos.
Para superar los desafíos enfrentados por su predecesora, el módulo de aterrizaje de la misión Chandrayaan-3 incorpora sensores mejorados, software y sistemas de propulsión. La ISRO también llevó a cabo múltiples simulaciones y pruebas adicionales para asegurar un mayor nivel de robustez en el módulo de aterrizaje y lograr un aterrizaje exitoso.
El módulo de aterrizaje llevará a cabo experimentos relacionados con vibraciones sísmicas, plasma en la superficie cercana, temperatura lunar, conductividad térmica, composición elemental y firmas espectrales de la Tierra.
Estados Unidos se encuentra en proceso de preparación para lanzar una misión tripulada al polo sur lunar, llamada Artemis III, posiblemente en 2025. Los conocimientos adquiridos de la misión Chandrayaan-3 en la India ayudarán en la comprensión de la superficie antes del aterrizaje humano.
A diferencia del módulo de aterrizaje, el rover de Chandrayaan-3 es idéntico al de Chandrayaan-2. La duración de la misión del módulo de aterrizaje y el rover será de un día lunar, equivalente a 14 días terrestres.
A pesar del choque del módulo de aterrizaje y el rover de Chandrayaan-2 durante el descenso, su orbitador sigue en órbita y continúa estudiando la Luna. El orbitador de Chandrayaan-2 fue crucial para localizar el lugar de aterrizaje del módulo de aterrizaje de Chandrayaan-3 y continuará ayudando a transmitir señales a la Tierra para la comunicación con el módulo de aterrizaje.
En los últimos años, la India ha mostrado un gran interés en la exploración espacial. Con la colaboración de más de cien startups de tecnología espacial, esta nación del sur de Asia ha avanzado significativamente en el desarrollo de soluciones como vehículos de lanzamiento, satélites e imágenes hiperespectrales de la Tierra. Recientemente, Nueva Delhi ha implementado una política espacial para fomentar la colaboración entre empresas privadas y entidades gubernamentales.
La ISRO también ha estado trabajando en una serie de misiones además de Chandrayaan-3. Entre estas se incluyen la misión de vuelo espacial tripulado Gaganyaan, que ha sido planeada desde hace tiempo, y el proyecto del observatorio solar Aditya L1 para investigar el sol.
En junio, la India firmó los "Artemis Accords" de la NASA para colaborar con naciones participantes en la exploración espacial. Además, la NASA tiene planes de ofrecer entrenamiento avanzado a astronautas indios en el Centro Espacial Johnson en Houston y enviarlos a la Estación Espacial Internacional el próximo año. Además, la ISRO y la NASA están colaborando estrechamente para lanzar un observatorio de baja órbita terrestre (LEO) en 2024, que cartografiará todo el planeta en 12 días y proporcionará datos consistentes para analizar cambios en los ecosistemas terrestres, la masa de hielo, la biomasa vegetal, el nivel del mar, así como desastres y peligros naturales.