Fabián Cares
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Mariano Moreno.- En tierras que pareciera que hoy no son de nadie o al menos que nadie reclama, un gigante va perdiendo la batalla contra el tiempo y cada vez se lo observa más deteriorado y desgastado. Sin embargo, aún permanece de pie altivo frente a un lugar que tiene una belleza muy particular. La que fuera una innovadora usina hidroeléctrica en el paraje Covunco Arriba hoy luce totalmente desmantelada y a la espera de alguna iniciativa que permita recuperarla, junto con las ruinas de cinco viviendas que en su momento fueron ocupadas por el personal que trabajaba en la central energética. Con el tiempo el vandalismo la privó de aberturas y de todos los elementos que les daban vida a cada uno de los hogares. Hasta los techos se llevaron y hoy las casas, al igual que la usina, lucen sus esqueletos vacíos de un rico pasado.
Hoy al lugar sólo le dan un respiro de vida, en los veranos, los cientos de turistas que van a pasar los días de calor en sus alrededores, aprovechando los hermosos lugares que se desprenden de la central, como el atractivo saltillo de agua que proviene de la que fuera su cámara de carga. También de la principal compuerta del sistema de regadío del Valle del Covunco, ya que en ese exacto lugar se concentra todo el potencial del arroyo porque desde allí nace el canal principal de riego al dividirse las aguas.
Este lugar siempre recibe la visita de gente que se sorprende de la enorme estructura abandonada y siente pena por que se encuentre tan destruida y que sus paredes sólo sirvan para las pintadas políticas de turno. Todos coinciden en señalar que aún se está a tiempo de tomar cartas en el asunto y de ponerlo en valor con alguna iniciativa que permita recuperar este sitio que hoy es histórico y que puede tener un buen futuro si así se lo proponen.
El edificio de la histórica usina es una construcción de características muy similares a las del RIM 10 de Covunco, debido a que tiene paredes de piedra con fundamentos muy sólidos y seguros en cuanto a su estructura, con cimientos gruesos. Con el correr de los años estas condiciones lo mantuvieron con una considerable solidez. No ocurrió lo mismo con las maquinarias que permanecieron en el interior de la antigua edificación, ya que después del cese de actividades en 1984 fueron gradualmente extraídas con destinos desconocidos.
Con el objeto de revertir ese vandalismo indiscriminado muchas fueron las iniciativas públicas y privadas presentadas al gobierno provincial para lograr la obtención del inmueble para adaptarlo y utilizarlo con fines sociales, culturales o deportivos. Entre esas iniciativas se recuerdan los proyectos de asentamiento de una cárcel abierta y un Hogar para la Fundación por los Niños (FUNI) de Zapala. En su momento también cobraron fuerza los deseos de emplazar una planta de campamento estudiantil y un hogar de ancianos. En todos esos proyectos se mencionaba la posibilidad de reciclar y utilizar las instalaciones de la vieja usina y de las cinco viviendas ubicadas en sus inmediaciones.
Quizás uno de los proyectos más ambiciosos fue el propuesto por la Cooperativa Eléctrica de Zapala, que pretendía en el 2010 recuperar la esencia del lugar, ya que con el apoyo del INTI apuntaban a poner nuevamente en marcha la usina y producir energía para que sea interconectada a la red de distribución provincial y diera electricidad a las localidades más cercanas.
Hoy el edificio de la histórica usina y las casas lucen todos desmantelados. Sin embargo, la estructura principal de este gigante aún permanece de pie a la espera de una decisión gubernamental que le permita recuperar el protagonismo de desarrollo que supo ostentar en sus épocas doradas. Permanece en pie como testigo del tiempo que pasó y con la esperanza de que alguien recuerde su existencia.
El sitio de la toma de agua se denominó por ese entonces Portada Covunco.
Una zona de gran potencial agrícola
En el pintoresco paraje rural bañado por el arroyo Covunco (“aguas calientes”, en idioma mapuche), antes y ahora, se complementan la magia de sus habitantes y la potencialidad agrícola de sus tierras.
Justamente la agricultura, desde los comienzos de la colonia agrícola y pastoril Mariano Moreno, fue conformando un perfil económico que encontró en las obras de riego y energía el fundamento ideal para la existencia y permanencia de sus fértiles chacras.
Estas obras consistieron en un sistema de regadío construido por el hombre y que tenía y tiene al arroyo Covunco como su nutriente natural.
Así el montaje de la usina hidroeléctrica en 1948 en Covunco Arriba, la bocatoma del canal principal de riego y la red de distribución por canales y acequias de las aguas contenidas permitieron imprimirle al valle una característica especial y mayormente productiva, que acompañó la vida y las diversas actividades de los primeros colonos que llegaron a estas tierras.
Los canales de riego todavía se conservan en buen estado en toda esa zona.
Un proyecto que nació en Buenos Aires hace 80 años
En 1937 la Dirección de Ingenieros del Ministerio de Guerra de la Nación, previa anuencia de la Dirección General de Irrigación, encomendó al ingeniero Nicolás Salvatori el estudio y proyección de una central hidroeléctrica para abastecer al cuartel de Covunco Centro.
A pesar de contar con los estudios de factibilidad, mediante Licitación Pública N° 38, la Dirección General de Ingenieros del Ejército Argentino recién en 1945 intentó la provisión de una planta hidroeléctrica e instalaciones auxiliares para el cuartel de Covunco Centro.
Tras su licitación y largos esfuerzos de construcción, en 1949 la comunidad de Mariano Moreno y sus zonas de influencia asistió alborozada a la inauguración de la central hidroeléctrica de Covunco Arriba. Sin embargo, esta obra había comenzado a funcionar en forma continua en diciembre de 1948 bajo la dependencia del Ministerio de Guerra de la Nación.