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El Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS, por sus siglas en francés) descubrió a través de un reciente estudio que las hormigas pueden usar su agudo sentido del olfato para detectar el cáncer en las personas.
El equipo científico utilizó hormigas fórmica fusca, también conocidas como hormigas sedosas, y las entrenó a través de un sistema de recompensas. “Después de unos minutos de entrenamiento, estos insectos, que usan el olfato para las tareas diarias, pudieron diferenciar las células humanas sanas de las células humanas cancerosas “, dijo el CNRS en un comunicado.
Entrenar a las hormigas implicó asociar la recompensa de una solución de azúcar con el olor que los investigadores querían que detectaran. El equipo probó la memoria de las hormigas con testeos en los que no hubo recompensa. Las hormigas entrenadas pasaron tiempo cerca del olor al que estaban condicionadas para responder. Los insectos también pudieron diferenciar entre dos líneas celulares de cáncer diferentes.
Los investigadores descubrieron que después de solamente unos minutos de entrenamiento, las hormigas negras fórmica fusca pudieron diferenciar las células humanas sanas de las cancerosas en una placa de Petri.
Los científicos franceses informaron, además, que “la eficacia de este método ahora debe evaluarse mediante ensayos clínicos en un ser humano, pero este primer estudio muestra que las hormigas tienen un alto potencial, son capaces de aprender muy rápidamente, a menor costo, y son eficientes”.
A diferencia de los perros, que también son buenos para olfatear el cáncer, “mostramos que las hormigas individuales necesitan sólo unas pocas pruebas de entrenamiento para aprender, memorizar y detectar de manera confiable el olor de las células cancerosas humanas”, señaló el estudio del CNRS, que no es más que una demostración preliminar de una prueba de concepto, por lo que hay un gran número de obstáculos que habría que resolver antes de que las hormigas se utilicen para detectar algo en el mundo real.
“El cáncer se encuentra entre las principales causas de muerte en el mundo. Un desafío crítico para la salud pública es desarrollar una herramienta no invasiva, económica y eficiente para la detección temprana del cáncer”, agregó la institución científica francesa.
Los investigadores ven una posibilidad de que las hormigas también detecten otros olores, como narcóticos, explosivos u otras enfermedades.
Entrenamientos con perros
En varios experimentos, los perros han detectado diferentes tipos de cáncer, por ejemplo el de mama y el de pulmón, olfateando el aliento de los pacientes. Sin embargo, “la fase de acondicionamiento, en particular, lleva varios meses y se necesitan cientos de pruebas antes de que el perro esté operativo. En consecuencia, los estudios informan tamaños de muestra bajos tanto en términos de perros individuales como de número de pruebas realizadas. Por caso, en un estudio, el 90,3% de la identificación correcta se logró usando dos perros, cinco meses de entrenamiento y 1.531 pruebas de acondicionamiento para realizar 31 pruebas de memoria”, expresó el CNRS.