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Las pruebas muestran que tienen una mutación, llamada E484K, que ya se observa en la variante de Sudáfrica. Aunque este cambio puede reducir la eficacia de las vacunas, las actuales deberían seguir funcionando, dicen los expertos. Se han producido 11 casos en Bristol y un grupo de 32 casos en Liverpool.
Las pruebas urgentes para la variante sudafricana ya comenzaron en algunas partes de Inglaterra y podrían extenderse a otras zonas en las que se observan diferentes variantes con la misma mutación E484K.
Los científicos que trabajan con el organismo de Salud de Inglaterra encontraron un pequeño número de casos de la variante británica "Kent" con la mutación E484K: se observó en 11 de las 214.159 muestras que analizaron, y predominantemente en el suroeste de Inglaterra.
Es probable que haya más casos que aún no se han encontrado. En el área de Liverpool se han registrado 32 casos de coronavirus originales que también tienen la mutación E484K.
El Dr. Julian Tang, experto en virus de la Universidad de Leicester, describió el hallazgo como "un hecho preocupante, aunque no del todo inesperado". Tang agregó que es importante que la gente siguiera las normas de bloqueo y redujera los casos de coronavirus para evitar las oportunidades de que el virus siguiera mutando.
"De lo contrario, el virus no sólo puede seguir propagándose, sino que también puede evolucionar, y agregó que permitir la propagación podría permitir un "crisol" de diferentes variantes emergentes."
Los científicos ya están comprobando lo que estas nuevas mutaciones podrían significar para las vacunas existentes contra el coronavirus que fueron diseñadas en torno a versiones anteriores del virus que inició la pandemia.
Algunas investigaciones parecen mostrar que la E484K puede ayudar al virus a evadir los anticuerpos del sistema inmunitario.
Pero los primeros resultados de Moderna sugieren que su vacuna sigue siendo eficaz contra las variantes con esta mutación, aunque la respuesta inmunitaria del organismo puede no ser tan fuerte o prolongada.
Dos nuevas vacunas contra el coronavirus que podrían aprobarse en breve -una de Novavax y otra de Janssen- también parecen ofrecer una buena cobertura contra las variantes, protegiendo contra la enfermedad grave.
Incluso en el peor de los casos, las vacunas pueden rediseñarse y ajustarse para que sean más adecuadas en cuestión de semanas o meses, si es necesario, dicen los expertos.
Un aspecto positivo puede ser que las variantes muten de forma similar en lugar de diferenciarse unas de otras.
El profesor Ravi Gupta, de la Universidad de Cambridge, dijo: "Esto nos da una señal de que tiene ciertas rutas favorecidas, y podemos trabajar para bloquearlas con una vacuna".
El ex secretario de Sanidad del Reino Unido, Jeremy Hunt, afirmó que la carrera por vacunar al mayor número de personas posible se ha iniciado con el fin de ir un paso por delante del virus.
Medidas como lavarse las manos, mantener la distancia con otras personas y llevar la cara cubierta seguirán ayudando a prevenir las infecciones.