Hasta hace poco tiempo, y a causa de las limitaciones de la pandemia de coronavirus, pasar por Buenos Aires era un requisito indispensable para poder volar al exterior. En la actualidad, además del aeropuerto internacional de Ezeiza, las ciudades de Mendoza, Córdoba y Rosario también tienen operaciones internacionales en sus terminales aéreas, algo que también sucedió en Neuquén en diferentes momentos de las últimas décadas.
Por su cercanía geográfica y cultural, Chile fue el país que siempre se tuvo en cuenta a la hora de hacer despegar los aviones desde el Aeropuerto Presidente Perón hacia el extranjero. En diferentes épocas, los neuquinos podían viajar a distintas ciudades del país vecino de manera directa y sin pasar por Buenos Aires. Sin embargo, la última oferta de vuelos al otro lado de la cordillera, con conexiones de LATAM a Santiago de Chile, se suspendió en junio de 2019, cuando la devaluación del peso argentino hizo insostenible la operación de la aerolínea.
La apuesta de LATAM fue una de las más recientes pero no la primera. En las décadas de los '70 y los '80, la empresa neuquina Transportes Aéreos Neuquén (TAN) gozó de tan buena salud que llegó a ofrecer pasajes de avión desde la capital neuquina y hacia Temuco y Concepción, en Chile. La compañía vivió su momento de esplendor en los años '80, pero llegó a su final ante la compulsión privatizadora de la década siguiente.
En 2008, el entonces gobernador de la provincia, Jorge Sapag, llamó a la licitación de rutas aéreas que promovieran la integración regional. En total, se licitaron 12 rutas, con conexiones a Rincón de los Sauces, Mendoza, Comodoro Rivadavia y Temuco, entre otras, que fueron otorgadas a la empresa American Jet, una firma todavía opera en el aeropuerto neuquino. En 2010, un ministro de Sapag viajó a Chile con el objetivo de reactivar esta conexión trasandina, pero los viajes no se concretaron hasta varios años después.
En 2016, y durante la gestión del presidente Mauricio Macri, se volvió a apostar a la conectividad aérea a través del fomento de las aerolíneas de bajo costo y la licitación de nuevas rutas áreas, con varias opciones que incluían conexiones internacionales sin pasar por Buenos Aires. Ese año, finalmente se concretó el vuelo inaugural de American Jet, que conectaba la ciudad de Neuquén con Temuco.
Con cuatro frecuencias semanales, los vuelos con capacidad para 45 personas permitían conectar Temuco con Neuquén de manera directa los lunes, miércoles, viernes y domingos. El entonces ministro de Producción y Turismo, José Brillo, había explicado que los vuelos tenían por objetivo trasladar a turistas, familias y empresarios entre las dos ciudades. En la actualidad, estas rutas ya no están operativas.
En 2017, y ante el crecimiento de la demanda de vuelos, la aerolínea extranjera LATAM anunció una nueva conexión internacional para Neuquén con Santiago de Chile, la capital del país vecino. El 4 de octubre, y en medio de un temporal de viento, aterrizó el primer avión que ofrecería tres frecuencias semanales al otro lado de la cordillera.
En marzo de 2018, LM Neuquén informaba que seguía vigente el furor por los vuelos a la capital chilena. Los vuelos habían iniciado con un 72% de ocupación de los aviones, lo que subió al 78% durante los primeros dos meses de ese año. Muchos usuarios aprovechaban esta conexión para llegar hasta Chile o incluso para planificar vacaciones a otros destinos, como Estados Unidos, sin pasar por Ezeiza.
Ese año, la aerolínea LASA anunció el inicio de sus operaciones con un vuelo inaugural que también conectaba Neuquén con Temuco. Aunque sus abrumadoras campañas de publicidad esperanzaron a muchos neuquinos con la posibilidad de tener una mayor oferta de vuelos, la compañía dejó de operar en noviembre y dejó a varios usuarios con reclamos pendientes.
La creciente demanda de vuelos al extranjero motivó a las autoridades provinciales a remodelar el aeropuerto Presidente Perón, con un sector de embarque exclusivo para destinos internacionales. Mientras que los viajaban en vuelos de cabotaje embarcaban por el lado izquierdo, los viajeros que iban a Chile usaban un sector exclusivo a la derecha de los mostradores. Ese sector, más tarde, fue utilizado por las aerolíneas de bajo costo.
A fines de 2019, el aeropuerto Presidente Perón llegó a su máximo esplendor, con la inauguración de una moderna ampliación de la zona de embarque y la instalación de una manga telescópica. Así, el fortalecimiento de la actividad aérea se dejaba ver no sólo en las instalaciones sino también la multiplicidad de rutas que conectaban a Neuquén.
A pesar de la alta demanda, la inestabilidad económica del país le jugó una mala pasada a la aerolínea, que optó por levantar la ruta entre Neuquén y Santiago de Chile. Según explicaron desde la compañía, la empresa revisa de manera periódica la rentabilidad de las conexiones aéreas vigentes y decide cuáles sostener y cuáles suspender. Así, se concluyó que ya no era rentable volar entre ambas ciudades.
Fuentes de Latam Airlines Group informaron que la devaluación de la moneda nacional y la pérdida de poder adquisitivo de los argentinos perjudicaron en gran medida la demanda de vuelos internacionales. “Los argentinos necesitan cada vez más pesos para costear un viaje al exterior”, detallaron y agregaron que, en ese contexto, la firma tiene dificultades para cubrir los costos de cada vuelo hacia otros países.
Aunque el comunicado de la aerolínea sembraba esperanzas sobre una posible reevaluación de la rentabilidad de la ruta para ponerla otra vez en marcha, finalmente LATAM anunció su retiro del mercado aéreo argentino en junio de 2020, en plena pandemia de coronavirus, lo que desterró las chances de recuperar los vuelos hacia la capital chilena.
La pandemia de coronavirus significó un duro golpe para el aeropuerto Perón. Aunque la flexibilización de las restricciones permitió recuperar poco a poco la actividad, en octubre se informó que sólo viajaba un tercio de los pasajeros que se movilizaba por esa terminal antes de la pandemia. En agosto de ese año, viajaron 33 mil pasajeros, frente a los 109 mil que se trasladaron en el mismo mes de 2019.
Si bien la actividad aérea se recupera de manera paulatina después de la paralización de los traslados por la pandemia, la posibilidad de viajar desde Neuquén hacia destinos internacionales no aparece en los planes más cercanos de las aerolíneas, que aún están lejos de recuperar el antiguo esplendor del aeropuerto Perón.