Protegen de un cometa a dos satélites de la NASA, en Marte

Madrid
La NASA está tomando medidas para proteger sus orbitadores de Marte, preservando las oportunidades para reunir datos científicos valiosos, a medida que el cometa C/2013 A1 Siding Spring se dirija hacia un sobrevuelo del planeta rojo el 19 de octubre.
El núcleo del cometa pasará a unos 132.000 kilómetros de altura sobre Marte, despidiendo material a una velocidad de 56 kilómetros por segundo con relación a Marte y las naves espaciales que orbitan en ese planeta. A esa velocidad, incluso la más pequeña partícula -estimada en medio milímetro de diámetro- podría causar un daño significativo a una nave espacial.
La NASA actualmente opera dos orbitadores de Marte, con un tercero en camino que se espera llegue a la órbita marciana justo un mes antes del sobrevuelo del cometa. Los equipos que operan estas naves planean tenerlas a todas situadas en el lado opuesto del planeta rojo cuando pase el cometa.
“Tres equipos de expertos modelaron este cometa para la NASA y proporcionaron previsiones para su sobrevuelo de Marte”, explicó Rich Zurek, científico jefe del Programa de Exploración de Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, Estados Unidos.

Peligros
“El peligro no es un impacto del núcleo de un cometa, sino el rastro de escombros que deja tras su paso. Utilizando cálculos previstos por las observaciones realizadas desde la Tierra, los resultados de los modelos indican que el riesgo no es tan grande como se había previsto. Marte estará a la derecha en el borde de la nube de escombros, por lo que podría encontrarse con algunas de las partículas, o tal vez no”.
La distancia más pequeña entre el núcleo de Siding Spring y Marte será menos de una décima parte de la distancia de cualquier conocido anterior sobrevuelo de un cometa sobre la Tierra. El período de mayor riesgo para las naves espaciales en órbita comenzará unos 90 minutos más tarde y durará unos 20 minutos, cuando Marte pase más cerca del centro de la estela de polvo del núcleo.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA hizo una maniobra de ajuste el 2 de julio como parte del proceso de reposicionamiento de la nave espacial.