Comer tierra: de qué se trata la "geofagia", una tradición que los fanáticos aseguran saludable

Entre los muchos platos de comida que pueden integrar la lista de nuestros preferidos, la tierra sin dudas no es uno de ellos. Sin embargo, la práctica de ingerirla buscando beneficios para la salud tiene una larga historia y algunas investigaciones sugieren que la "geofagia" podría proteger al organismo contra invasores como los gérmenes y los parásitos.

Hace miles de años que las personas comen tierra, algo que se ha reportado en casi todos los países del planeta, incluyendo Argentina, según confirmó Sera Young, investigadora de la Universidad de Cornell en Ithaca, Estados Unidos, y principal encargada del estudio en el que se examinaron más de 480 informes culturales sobre comer tierra, buscando patrones.

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Un estudio analizó las costumbres de la gente que come tierra.

La arcilla podría proporcionar los nutrientes que no están presentes en los alimentos convencionales y como la anemia se asocia a menudo con la geofagia, comer tierra rica en hierro puede ser un instinto común de algunas personas en diferentes partes del mundo para remediar la deficiencia del mineral.

Comer tierra contra los problemas intestinales

El hábito de comer tierra es muy antiguo en Camerún y existen textos sobre ello de la época colonial. Las tasas más bajas que se observan en otros países podrían ser el resultado de tabúes culturales. "Estos deseos no alimentarios ocurren mucho, y ocurren en nuestras narices", dice Young.

Junto a un grupo de expertos, analizó que la gente come tierra (casi siempre después de hervirla) buscando proteger al organismo contra parásitos y patógenos. Concluyeron que la geofagia es más común en las mujeres al principio del embarazo y en los niños preadolescentes, y que ellos son particularmente vulnerables a parásitos y gérmenes.

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En Tanzania, la tierra se vende en los mercados junto a los alimentos.

El hecho de que comer tierra sea más común en climas tropicales refuerza esa teoría. "Nosotros predijimos que sucedería más en los trópicos, porque ahí es donde existe la mayor densidad de patógenos", comentó Young, quien afirmó que en esas zonas con frecuencia la gente busca tierra para comer cuando tiene algún tipo de problema gastrointestinal.

"Tomo tierra de la pared de mi casa y me la como"

El interés de Young en la geofagia se despertó al hacer un trabajo de campo en zonas rurales de Tanzania: "Estaba haciendo entrevistas con mujeres embarazadas sobre la anemia por deficiencia de hierro. Estaba sentada en el suelo de la casa de una mujer, y le pregunté qué le gustaba comer durante el embarazo. Y ella me dijo: 'dos veces al día, tomo tierra de la pared de mi casa y me la como'".

"Comer tierra va en contra de todo lo que se nos educó para hacer", señala la especialista en geofagia. De hecho, la medicina occidental ha considerado a la geofagia como patológica, clasificándola como una forma de pica, la condición también atribuida a los que ingieren intencionalmente sustancias nocivas como el vidrio o la lejía.

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En Kenia, Young descubrió que podía comprar paquetes de tierra en una variedad de sabores, incluyendo pimienta y cardamomo negro. En Estados Unidos, el estado de Georgia es reconocido por la calidad de su tierra blanca. Aunque los paquetes están etiquetados y dicen "No destinado al consumo humano", todo el mundo sabe su real propósito.

Efectos negativos y problemas psiquiátricos

Es evidente que el consumo de tierra también puede generar inconvenientes. La presencia de enfermedades y sustancias tóxicas en el suelo es una cuestión importante, como la posibilidad de que las mismas deficiencias supuestamente curadas por la práctica incluso podrían ser causadas por ella.

Aunque algunos casos de comer tierra implican problemas psiquiátricos, los especialistas se niegan a etiquetar esta costumbre de esa manera. En 2000, la Agencia de Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades de Estados Unidos fijó en 500mg diarios los niveles patológicos de consumo de tierra, pero reconocieron que se trataba de una medida arbitraria.

"Debido a que la geofagia ha sido tan extensamente documentada como un fenómeno de raíz cultural, no estoy inclinado a verla como un comportamiento anormal", comentó Ranit Mishori, profesor de medicina y profesional del Centro Médico de la Universidad de Georgetown.