Logran que un tetrapléjico pueda comer y beber solo

Una persona con tetraplejia (lesión medular que paraliza las cuatro extremidades) fue capaz de mover los brazos y las manos gracias a un experimento tecnológico. Se trata de un nuevo avance en el campo de la lesión medular, un hallazgo que no hace otra cosa que confirmar que la ciencia y la tecnología pueden llegar hasta donde quieran y hacer cosas verdaderamente impensables hace pocos años. ¿Quién iba a decir que una persona con este tipo de lesión pudiera usar sus manos y comer o beber sola? El hecho ya es palpable y así lo demostró una investigación realizada por investigadores de la Universidad Case Western Reserve de Cleveland (EE.UU.).

Los investigadores desarrollaron una neuroprótesis que es capaz de conectar el cerebro con los músculos permitiendo así que la persona pueda hacer movimientos con sus brazos y sus manos. Se trata de un sistema que decodifica señales cerebrales y las transmite a sensores que están colocados en los brazos. Para la realización de este estudio, que está aún en una fase temprana de investigación, se contó con una persona de 53 años que tenía tetraplejia desde hacía unos ocho años en el momento de comenzar el experimento.

En primer lugar, y a través de una cirugía, los investigadores le implantaron unos electrodos dentro del cerebro, concretamente sobre la corteza motora, y a continuación le implantaron unos electrodos dentro de los músculos del brazo. Una vez hecho esto, esperaron unos 15 días hasta que se cerrasen bien las cicatrices y, por último, empezaron a estimular al paciente para que el músculo volviera a acostumbrase al movimiento y después comenzó el entrenamiento.

¿Cómo funciona? El hombre piensa el movimiento, los electrodos registran esta señal, hay una computadora que lo decodifica y, en base a un algoritmo matemático, da el estímulo al músculo correspondiente. Cuando se tiene una lesión medular, el cerebro teóricamente funciona bien y los músculos también, sin embargo, la comunicación entre ellos está interrumpida. Esta investigación evita pasar por la médula espinal: la información del cerebro va derecho a los músculos.

“Nuestra investigación se encuentra en una etapa temprana, pero creemos que esta neuroprótesis podría ofrecer a los individuos con este tipo de lesiones la posibilidad de recuperar las funciones de brazo y mano para realizar actividades cotidianas, ofreciéndoles mayor independencia”, explica Bolu Ajiboye, uno de los autores del estudio, que aún tiene muchas limitaciones, como que los movimientos que se hacen son muy burdos. Por ahora, hace falta más investigación y entrenamiento, aunque “con un mayor desarrollo creemos que la tecnología podría dar un control más preciso permitiendo una gama más amplia de acciones, que podrían comenzar a transformar las vidas de las personas que viven con parálisis”, apunta Bolu, cuya investigación da un paso más en la tecnología y en la esperanza de las personas afectadas con este tipo de lesiones.

“Esto demuestra que la persona piensa lo que quiere hacer, la computadora lo interpreta y trasforma el movimiento en el brazo”, afirma Eduardo Rocon, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Sin duda, añade este experto, “esto es el futuro”, pero todavía está un poco lejos de poder llevarse a la práctica real, pues hay que definirlo mucho más para que se consiga un control que sea útil para las personas. ¿Cuánto tiempo? Unos 20 o 30 años para que esté a libre disposición. Pero todo avanza tan rápido....

Todo es posible

Un concepto que está cambiando

Jesús Vaquero, director del Área de Neurociencias de la Fundación para la Investigación Biomédica del Hospital Universitario Puerta de Hierro Majadahonda (Madrid), elogia este trabajo: “Es una demostración de que se pueden hacer cosas nuevas. Desde hace unos años, vemos en cada lesión medular más posibilidades de recuperación. Se está cerrando aquel histórico concepto de que ‘no hay nada que hacer’”.