El neandertal fue el primer artista del mundo

Reino unido, Uno de los rasgos clave del comportamiento humano es la capacidad de usar, interpretar y responder a los símbolos. El Homo sapiens hizo esto durante al menos 80.000 años. Su antecesor en algunas zonas de Eurasia, el neandertal, un ancestro humano que se extinguió hace unos 40000 años, ha sido considerado siempre como un ser inculto y conductualmente inferior. Ahora, un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Southampton (Reino Unido) y el Instituto Max Plank de Anstropología Evolutiva (Alemania) y publicado en la revista Science, desafía la visión sobre el Homo sapiens al mostrar que los neandertales fueron capaces de crear arte rupestre, convirtiéndolos en los primeros artistas sobre la faz de la tierra.

Las dataciones realizadas a las pinturas de las cuevas de Cantabria, Extremadura y Andalucía, que se pueden visitar, han determinado que los neandertales que vivían en la Península Ibérica hace 65.000 años ya pintaban arte rupestre en las paredes de las cuevas: figuras de animales o formas geométricas, así como su huella a modo de firma, probablemente, utilizando pigmentos negros y sobre todo rojos. Así las cosas, las pinturas de estas tres cuevas españolas se crearon hace más de 64.000 años, 20.000 años antes de que los humanos modernos llegaran a Europa. Esto significa que el arte rupestre del Paleolítico (Era de Hielo) -incluyendo imágenes de animales, puntos y signos geométricos- debe haber sido hecho por los neandertales, los únicos humanos de Europa en ese momento.

Los científicos utilizaron una técnica de datación de vanguardia llamada uranio-torio para fijar la edad de las pinturas. Este tipo de datación proporciona resultados mucho más fidedignos que otros métodos como la datación por radiocarbono, que puede dar estimaciones de edad falsas.

El método de uranio-torio implica datar pequeños depósitos de carbonato que se han acumulado en la parte superior de las pinturas rupestres. Estos contienen rastros de los elementos radiactivos uranio y torio, que indican cuándo se formaron los depósitos y, por lo tanto, dan una edad mínima para lo que se encuentra debajo.

“Este es un descubrimiento increíblemente emocionante que sugiere que los neandertales eran mucho más sofisticados de lo que se cree popularmente”, comentó el arqueólogo Chris Standish, coautor del trabajo. “Esto demuestra que estas pinturas son las más antiguas, y fueron creadas al menos 20.000 años antes de que los humanos modernos llegaran a Europa desde Africa”. Investigadores de Reino Unido, Alemania, España y Francia analizaron más de 60 muestras de carbonato de tres sitios de cuevas en España: La Pasiega, Maltravieso y Ardales. Las tres cuevas contienen pinturas rojas o negras de grupos de animales, puntos y signos geométricos, así como plantillas de manos y grabados.

Según los investigadores, la creación del arte debe haber involucrado un comportamiento tan sofisticado como la elección de un lugar, la planificación de la fuente de luz y la mezcla de pigmentos. “El surgimiento de la cultura material simbólica representa un umbral fundamental en la evolución de la humanidad. Es uno de los principales pilares de lo que nos hace humanos”, dijo Dirk Hoffmann, líder del estudio.

El coautor del estudio Paul Pettitt, de la Universidad de Durham, comentó: “Los neandertales crearon símbolos significativos en lugares significativos. El arte no es un accidente aislado. Tenemos ejemplos en tres cuevas a 700 kilómetros de separación, y evidencia de que fue una tradición longeva. Es muy posible que el arte rupestre similar en otras cuevas en Europa occidental también sea de origen neandertal”.

Pasado: El neandertal fue un ancestro humano que se extinguió hace unos 40.000 años.

Aseguran que no se extinguieron

El arqueólogo Joao Zilhao defiende que los neandertales son ancestros de los actuales habitantes de Europa. “Es que no se extinguieron, son nuestros ancestros”, asegura. Entre el 1% y el 4% del genoma de los europeos actuales es de origen neandertal, mientras que el 96% a 99% restante procede de Homo sapiens venidos de África. “Menos de un 4% no parece mucho, pero es lo esperable cuando se mezclan una población grande y una pequeña. Debía haber unos 20.000 neandertales en toda Europa y llegaron un millón o dos de africanos. Por eso el ADN neandertal está tan diluido entre los europeos actuales”, dice Zilhao.