Descubren cinco planetas similares a Neptuno

Un equipo científico coliderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía-Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IAA-CSIC) realizó un hallazgo sorprendente al identificar cinco planetas similares a Neptuno en una zona del espacio conocida como "el desierto de los Neptunos".

Este descubrimiento, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, desafía las teorías actuales sobre la formación y distribución de los planetas en el universo.

La existencia de este "desierto" se debe a la escasez de planetas del tamaño de Neptuno, lo que representa un enigma para los científicos. A pesar de haberse catalogado más de 5.000 sistemas solares lejanos, el área conocida como "el desierto de los Neptunos" presenta una notable falta de planetas con características similares a Neptuno, que tienen órbitas de entre dos y cuatro días alrededor de su estrella. Este estudio, que se deriva del Trabajo Fin de Máster de Alberto Peláez, proporciona nuevas perspectivas sobre la naturaleza de los exoplanetas y la formación de sistemas estelares.

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Descubren 5 Neptuno en una zona inesperada.

El equipo utilizó técnicas avanzadas para validar su hallazgo, incluyendo la identificación de candidatos a exoplanetas de la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Este esfuerzo no solo permitió identificar nuevos planetas, sino también entender mejor la distribución de los planetas en torno a estrellas enanas rojas, que se mostraron como las principales anfitrionas de estos objetos.

La importancia de las estrellas enanas rojas

Las estrellas de tipo M, o enanas rojas, son ideales para el estudio de planetas pequeños debido a su baja temperatura y tamaño reducido. Esto reduce el contraste entre el tamaño de la estrella y el de los planetas, facilitando la identificación de estos últimos. El trabajo del equipo científico se centró en clarificar la naturaleza de trece Objetos de Interés de TESS (TOIs), de los cuales validaron cinco como exoplanetas: TOI-1883b, TOI-2274b, TOI-2768b, TOI-4438b y TOI-5319b.

Entre ellos, TOI-2768b ocupa un lugar destacado al encontrarse directamente en el "desierto de los Neptunos". Este hallazgo resalta la contradicción entre la teoría y la realidad observada, ya que se creía que esta región del espacio era casi vacía de planetas similares a Neptuno.

Replanteamiento del "desierto de los Neptunos"

La escasez de planetas de este tipo se explica, en parte, por fenómenos físicos que podrían "vaciar" la región de tales cuerpos. Por ejemplo, se considera que la pérdida de masa atmosférica, provocada por la irradiación de alta energía de su estrella, influye en la desaparición de estos planetas, un proceso conocido como fotoevaporación. Estos nuevos descubrimientos abren la puerta a futuras investigaciones que podrían aclarar los mecanismos que rigen la formación y destrucción de planetas en esta región estelar.

Además, el equipo de trabajo del observatorio MuSCAT2, que incluye investigadores de España y Japón, realiza un monitoreo diario de las estrellas que podrían albergar planetas. Esta iniciativa se orienta a identificar y validar nuevos cuerpos celestes, lo que enriquecería nuestro entendimiento del universo y la diversidad de sus planetas.

Por último, el estudio no solo propone la validación de nuevos planetas, sino que también ofrece una nueva definición del "desierto de los Neptunos". Según esta nueva clasificación, se consideran aquellos planetas que tienen un tamaño de entre dos y diez veces el de la Tierra y que orbitan estrechamente a su estrella. Este nuevo enfoque podría tener un impacto profundo en cómo los astrónomos estudian y entienden la distribución de los exoplanetas.

El descubrimiento de estos cinco planetas similares a Neptuno representa un avance significativo en la exploración del universo, desafiando la comprensión actual sobre la formación y distribución de planetas en nuestro cosmos. Con la continua búsqueda de nuevos mundos, cada hallazgo proporciona más información sobre la diversidad y complejidad del espacio que nos rodea.