Sin disimulo: la ciencia reveló cómo pican los mosquitos

En el verano, cuando las temperaturas aumentan, los mosquitos se convierten en una molestia notable debido a su zumbido y, especialmente, a sus picaduras. Además, representan posibles portadores de diversos virus y parásitos. Estos pequeños seres se alimentan exclusivamente de humanos, pero para ser alimentados de manera efectiva, necesitan haber desarrollado mecanismos precisos de orientación para diferenciar entre el olor humano y el olor animal. Pero, ¿cómo logran esto? La ciencia está finalmente descubriendo el proceso, según reporta IFL Science.

La investigación recientemente publicada en la revista Nature busca abordar estas cuestiones: ¿cómo detectan el olor humano? ¿Qué es exactamente lo que perciben? Carolyn McBride, profesora asistente de ecología, biología evolutiva y neurociencia, menciona: "Hemos indagado en el cerebro del mosquito y le hemos preguntado: '¿Qué puedes oler? ¿Qué activa tu cerebro? ¿Cómo se activa de manera diferente al detectar el olor humano frente al olor animal?'".

El equipo creó mosquitos Aedes aegypti genéticamente modificados, vectores de virus como Zika, dengue, fiebre amarilla y chikungunya, utilizando la técnica CRISPR-Cas9. Estos insectos transgénicos tenían cerebros que emitían luz cuando estaban activos, lo que permitió a los científicos obtener imágenes detalladas de los cerebros.

Después, los investigadores expusieron a los mosquitos aires con aromas humanos y animales a través de un túnel de viento para determinar qué capturaba su atención.

El proceso de investigación

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La ciencia revela la verdad sobre los mosquitos

El olor humano está compuesto por múltiples compuestos químicos, y estos mismos compuestos se encuentran en la mayoría de los olores de mamíferos, aunque en proporciones diferentes. Estudios anteriores han revelado que los compuestos individuales no son atractivos para los mosquitos. Por lo tanto, el desafío radica en identificar las proporciones precisas de los compuestos que resultan atractivos.

El equipo utilizó los olores de 16 individuos humanos, dos ratas, dos conejillos de Indias, dos codornices, una oveja y cuatro perros para estimular el apetito de los mosquitos. La obtención de estas muestras fue interesante: para las ovejas, solicitaron donaciones de lana de una granja, y para los perros, recopilaron pelos cortados de una peluquería canina.

Jessica Zung, autora del estudio, comentó: "Para las muestras humanas, tuvimos la colaboración de muchos voluntarios. Les pedimos que no se bañaran durante unos días, luego se acostaron sobre una bolsa de teflón". Una vez recopilados los olores, diseñaron un sistema para introducir estos aromas en el área de los mosquitos genéticamente modificados para observar su respuesta.

El funcionamiento del cerebro de los mosquitos

El cerebro de los mosquitos tiene 60 estructuras nerviosas llamadas glomérulos. Inicialmente, el equipo pensó que la mayoría de estos estarían involucrados en ayudar al mosquito a localizar su próxima comida y a diferenciar entre olores humanos y animales. Sin embargo, el descubrimiento fue sorprendente.

Zhilei Zhao, integrante del equipo, expresó: "Cuando vi por primera vez la actividad cerebral, no podía creerlo, solo dos glomérulos estaban activos. Esto iba en contra de todas nuestras expectativas, así que repetí el experimento varias veces, con más humanos, más animales. Simplemente no podía creerlo. Es tan sencillo".

A través de los experimentos, se determinó que los mosquitos detectan dos compuestos químicos (decanal y undecanal), que son más abundantes en el olor humano y probablemente derivan de lípidos únicos en la piel humana, en lugar del sudor.