Hierve la galaxia: hallan el planeta más caliente

En KELT-9b, un planeta fuera de nuestro sistema solar situado a 650 años luz, se dan dos circunstancias que hacen de él un mundo con temperaturas infernales que superan los 4300 grados centígrados y que lo convierten en el planeta gigante más caliente descubierto hasta la fecha. Por un lado, se encuentra tan cerca de su estrella que sólo tarda un día y medio en orbitarla. Por otro, esta estrella (KELT-9) es un astro muy grande y muy caliente: dos veces más grande y el doble de caluroso que nuestro sol.

“Hasta ahora los planetas gaseosos más calientes que se conocían tenían unos 3600 ºC de temperatura”, detalla Scott Gaudi, profesor de Astronomía en la Universidad del Estado de Ohio y uno de los autores del estudio.

Este mundo extremo, localizado en constelación de Cygnus, fue presentado durante el Congreso de primavera que la Sociedad Astronómica Americana celebra estos días en la ciudad de Austin, estado de Texas. Según detallan Gaudi y sus colegas, la cantidad de radiación ultravioleta que llega a este planeta es tan grande que imposibilita la formación de moléculas de agua, dióxido de carbono o metano. El bombardeo de radiación y el calor extremo estarían provocando la evaporación de los elementos que componen su atmósfera, generando una cola de gas que es muy parecida a la de los cometas.

Probablemente el planeta es tan antiguo como la estrella (ambos se habrían originado hace unos 300 millones de años). Gaudi considera posible que la estrella KELT-9 albergue otros planetas: “Es incluso probable debido a la órbita inusual del planeta KELT-9b”, señala el científico estadounidense.

El nuevo planeta es un ejemplo de los mundos situados fuera de nuestro sistema solar que, aunque no tienen características en común con la Tierra, resultan interesantes para los astrónomos a la hora de entender la variedad de mundos que hay en nuestra galaxia y también de qué manera se forman. De hecho, las temperaturas que alcanza este planeta son mayores que las de algunas de las estrellas. Sin ir más lejos, el Sol es apenas 920 ºC más cálido que este planeta.

“La comunidad astronómica está claramente centrada en encontrar planetas como la Tierra alrededor de estrellas más pequeñas y frías. Son objetivos fáciles y hay mucho que aprender de los planetas potencialmente habitables que orbitan estrellas de baja masa. Por otro lado, debido a que la estrella anfitriona del planeta KELT-9b es más grande y más caliente que el Sol, complementa esos esfuerzos y ofrece información para comprender cómo se forman los sistemas planetarios alrededor de estrellas masivas calientes”, señala Scott Gaudi.

Hay otras características que hacen de este gigante gaseoso un mundo extremo. Su masa es 2,8 veces superior al del enorme Júpiter pero sólo tiene la mitad de su densidad como consecuencia de la radiación extrema que le llega de su estrella y que hace que su atmósfera se hinche como un globo, según comparan los autores de este trabajo. El planeta está tan cerca a su estrella que, según sus descubridores, si ésta se expande acabará por engullirla: “La estrella KELT-9 se hinchará hasta convertirse en una estrella gigante roja en aproximadamente mil millones de años”, explicó Keivan Stassun, investigador de la Universidad de Vanderbilt (en Nashville, EEUU) y coautor del estudio. Y es que, según Stassun, “no sólo es importante averiguar cómo los planetas se formaron y evolucionaron, sino también cuándo y bajo qué circunstancias van a ser destruidos”.

Observador

Nuevo telescopio, mejor y barato

Este planeta fue observado por primera vez en 2014 utilizando dos telescopios diseñados para encontrar mundos fuera del Sistema Solar. Ambos están operados por las universidades de Vanderbilt y Lehigh, en Ohio. Los autores destacan que el telescopio KELT sólo costó 75.000 dólares -mucho menos que otros instrumentos usados en la búsqueda de planetas-. Y es capaz de observar millones de estrellas brillantes a la vez en franjas amplias del cielo.