La escasez de chips llegó para quedarse, para algunos

Algunas empresas tendrán que acostumbrarse a la sequía mundial de chips. Las oscilaciones de la demanda provocadas por las pandemias y las guerras comerciales dejaron a las fábricas sin microprocesadores. El próximo derroche de la industria de semiconductores en nuevas capacidades beneficiará más a los fabricantes de smartphones y centros de datos que a los fabricantes de automóviles.

Las carencias son generalizadas. Nvidia, con un valor de 340.000 millones de dólares, no ha podido satisfacer la demanda de chips gráficos que diseña desde hace medio año. Sony advirtió que podría haber escasez de consolas de juegos estas Navidades. Los fabricantes de automóviles se enfrentan a una escasez especialmente grave porque cancelaron pedidos durante la pandemia. General Motors afirma que la escasez de chips puede reducir sus beneficios en hasta 2.000 millones de dólares este año, mientras que Ford Motor estima un golpe en su cuenta de resultados de hasta 2.500 millones de dólares.

La escasez de chips suele generar un exceso de producción posterior, ya que los fabricantes se apresuran a satisfacer la demanda, y la inversión está en marcha. Taiwan Semiconductor Manufacturing, el mayor fabricante de chips por contrato, tiene previsto aumentar el gasto de capital en un 50%, hasta 28.000 millones de dólares, este año.

Sin embargo, no todos los compradores de chips se beneficiarán por igual. La mayor parte de la inversión aumentará la producción de chips avanzados utilizados por clientes como Apple. Applied Materials, fabricante de equipos para plantas de semiconductores, afirma que cerca del 70% de sus pedidos de equipos se utilizan para fabricar chips de última generación. La industria no tiene muchos incentivos para construir nuevas plantas de fabricación para producir chips de tecnología atrasada, ya que hay menos tiempo para recuperar la inversión. Las plantas más antiguas pueden seguir produciendo durante años para clientes que no necesitan los últimos chips de última generación.

Por lo tanto, las industrias que utilizan semiconductores más sencillos pueden enfrentarse a carencias durante un tiempo. Los fabricantes de automóviles utilizaron unos 40.000 millones de dólares en chips en 2018, según Digitimes Research, y la demanda está aumentando. Infineon Technologies, el grupo alemán de 57.000 millones de dólares, calcula que un automóvil tradicional utiliza microprocesadores por valor de unos 400 dólares. Los vehículos totalmente eléctricos necesitan el doble y los de conducción autónoma utilizarán muchos más.

Ninguna carencia es eterna. Los clientes pueden llegar a utilizar chips más avanzados y más caros. Los fabricantes se verán tentados a aumentar la inversión. De hecho, Applied Materials afirma que las ventas de equipos tecnológicos menos sofisticados han crecido más rápido en la última década que las nuevas tecnologías más avanzadas. Y tanto Estados Unidos como la Unión Europea están sopesando la posibilidad de conceder subvenciones a la fabricación nacional de chips. Aun así, puede ser un año seco para algunos.