¿Por qué el ser humano tiene el corazón en el lado izquierdo?

Los primeros meses de vida de un ser humano parecen una acumulación de éxitos. Desde el momento en que el espermatozoide se une al óvulo, la información contenida en su interior comienza a construir una persona. Los genes producen proteínas con las que se construyen células que se acumulan en lo que, al principio, se asemeja a una masa sin forma. Poco a poco, una serie de señales bioquímicas perfectamente programadas van dotándola de orden para que comience a desarrollarse.

En ese periodo, las células viajan de un lugar a otro, colocándose en el sitio que les corresponde para formar cada órgano en el lugar adecuado.

Un grupo de investigadores del Instituto de Neurociencias de Alicante, España, un centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández, publicó un trabajo en el que explican una parte fundamental del proceso de formación de un individuo: por qué tenemos el corazón en el lado izquierdo del cuerpo.

Al comienzo del desarrollo embrionario, todos los órganos aparecen en la línea media del cuerpo y un sistema de empaquetamiento complejo lleva a distintos órganos a diferentes lugares. El desplazamiento del corazón hacia la izquierda sucede porque, una vez que se ha formado el germen de ese órgano, comienzan a llegar células desde izquierda y derecha. Según explicó Ángela Nieto, líder del estudio, la opinión más extendida planteaba que había una serie de señales en el lado izquierdo del embrión que se reprimían en el lado derecho, explicando la asimetría. “Nosotros vimos que había otro mecanismo adicional. Había genes que se expresaban más en el lado diestro”, afirmó. Esto provocaba un mayor flujo de células desde la derecha que desplazan el corazón hacia el lado izquierdo.

Inicialmente hicieron estas observaciones en embriones de pollo. Después confirmaron el hallazgo en un pez cebra y en un ratón. Vieron así que es un mecanismo conservado en distintas especies y, probablemente, en humanos.

“El posicionamiento de los órganos tiene que ver con un empaquetamiento eficiente y con que haya una buena concordancia con otros sistemas, como la vasculatura”, agregó la investigadora. La posición del corazón con el polo inferior apuntando a la izquierda es fundamental para que haya una conexión adecuada con las venas y arterias. La infinidad de señales que empaquetan los órganos no siempre funcionan de manera perfecta: en muchos casos, los propios sistemas de seguridad del embrión lo destruyen porque acumula errores que lo hacen inviable y, en otras situaciones, el desarrollo continúa pese a las alteraciones. En el momento del nacimiento, el 50% de esas malformaciones son cardíacas y muchas de ellas tienen que ver con defectos en el posicionamiento del corazón.

Otra investigación

Las células del cáncer y sus traslados

El trabajo de Nieto y su equipo para comprender el sistema de señales que gobierna el desarrollo de los embriones comenzó hace ya 25 años y tiene ramificaciones que pueden ayudar a entender enfermedades como el cáncer. “Encontramos las proteínas que dotan a la célula de su capacidad de movimiento”, contó la investigadora. Las células de cáncer, esa versión deformada de nosotros, recuperan la capacidad de las embrionarias para el desplazamiento y se vuelven capaces de trasladarse desde un tumor primario a otros órganos en forma de metástasis.