Se cuestiona la legalidad de la recopilación de rostros en Internet

Clearview AI, una empresa estadounidense que cuenta con una base de datos de 3000 millones de imágenes faciales procedentes de Internet, se enfrenta a un nuevo desafío legal por parte de los defensores de la privacidad.

Privacy International y otras organizaciones sostienen que sus métodos de recopilación de fotos y su venta a empresas privadas y a la policía "van más allá de lo que podríamos esperar como usuarios de Internet".

Clearview ha declarado que no tiene contratos con ningún cliente de la Unión Europea. También dijo que había cumplido con las peticiones de retirar las imágenes de los ciudadanos de la UE.

Según las normas del GDPR, los ciudadanos europeos pueden preguntar a la empresa si sus rostros figuran en su base de datos y solicitar que sus datos biométricos dejen de incluirse en las búsquedas. Cinco de estas solicitudes fueron presentadas por defensores de la privacidad.

"Hemos procesado voluntariamente las cinco solicitudes de acceso a los datos en cuestión, que solo contienen información disponible públicamente, al igual que otras miles que hemos procesado", dijo Clearview.

Añadió que había "ayudado a miles de organismos policiales de todo Estados Unidos a salvar a los niños de los depredadores sexuales, a proteger a los ancianos de los delincuentes financieros y a mantener la seguridad de las comunidades".

Dijo que los gobiernos nacionales habían expresado "una gran necesidad de nuestra tecnología" para ayudar a investigar delitos como el blanqueo de dinero y la trata de personas.

Un error de bulto

El recurso legal, apoyado por el Centro Hermes para la Transparencia y los Derechos Digitales, Homo Digitalis y noyb, se presentó a los reguladores de datos de Francia, Austria, Italia, Grecia y el Reino Unido.

La empresa con sede en Nueva York utiliza una herramienta de extracción de imágenes automatizada para recopilar cualquier imagen que contenga rostros humanos que detecte en la web. Estas imágenes se pasan por su software de reconocimiento facial y se almacenan en una base de datos, cuyo acceso se vende a empresas privadas y organismos policiales.

"Clearview parece entender erróneamente que Internet es un foro homogéneo y totalmente público en el que todo está en juego", dijo Lucie Audibert, responsable jurídica de PI. "Esto es sencillamente erróneo. Tales prácticas amenazan el carácter abierto de Internet y los numerosos derechos y libertades que permite."

"El hecho de que algo esté en línea no significa que se pueda apropiar de ello de la manera que quiera, ni moral ni legalmente", dijo Alan Dahi, abogado de protección de datos de noyb.

"Las autoridades de protección de datos deben tomar medidas y evitar que Clearview y otras organizaciones similares se apropien de los datos personales de los residentes de la UE", añadió.

El profesor Alan Woodward, informático de la Universidad de Surrey, dijo que el caso abrirá un complicado debate jurídico "sobre quién es el propietario de las imágenes puestas en línea y cómo es posible hacer valer cualquier derecho si las imágenes se toman más allá de las fronteras nacionales".

Además, se plantearán cuestiones más fundamentales sobre si Clearview está invadiendo la privacidad "al utilizar estas imágenes en su base de datos para permitir a las agencias gubernamentales identificar a las personas", dijo.

El caso californiano

Clearview AI no es ajena a la controversia y se ha enfrentado a una oleada de desafíos legales.

Los reguladores de datos del Reino Unido y Australia iniciaron una investigación conjunta el año pasado, mientras que Suecia ha multado a su autoridad policial nacional por utilizar la tecnología de la empresa para identificar a personas.

En febrero, el comisario federal de privacidad de Canadá, Daniel Therrien, puso fin a una investigación de un año sobre la empresa, concluyendo que recogía imágenes sin el conocimiento o el consentimiento de los usuarios y exigiendo que eliminara fotos de canadienses de su base de datos. Durante la investigación, Clearview anunció que dejaría de operar en Canadá.

En Estados Unidos, la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) ha interpuesto una demanda contra la empresa en Illinois, mientras que la legislación californiana en materia de datos permite a los usuarios del estado optar por no vender sus datos a través de un formulario en el sitio web de Clearview. La empresa saltó a la fama en enero de 2020, cuando una investigación del New York Times reveló sus prácticas comerciales. Poco después, Twitter, Facebook y YouTube exigieron a Clearview que dejara de recoger imágenes de sus plataformas. La empresa tiene acuerdos con cientos de fuerzas policiales en Estados Unidos.