A 60 años de la primera misión de la NASA a la Luna

Han pasado 60 años desde que una nave espacial capturó las primeras imágenes en primer plano de la superficie lunar para los Estados Unidos, apenas cinco años antes de que los astronautas pisaran la Luna. El Ranger 7 finalmente logró esta hazaña en julio de 1964.

El programa Ranger comenzó en 1960 y fue gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. La nave espacial soviética Luna 3 ya había capturado las primeras imágenes del lado lejano de la Luna en 1959, pero los Estados Unidos buscaban demostrar su destreza técnica con algo de mayor resolución antes de un aterrizaje esperado para el final de la década.

Fue un programa por etapas. La primera misión del Bloque I verificaría el vehículo de lanzamiento Atlas-Agena colocando la nave Ranger en una órbita terrestre altamente elíptica para comprobar el hardware. El segundo conjunto de misiones, Bloque II, impactaría en la Luna y capturaría imágenes y datos científicos en el descenso. También llevaban una carga útil destinada a sobrevivir al aterrizaje y operar durante 30 días, transmitiendo los datos sísmicos a la Tierra.

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Se cumplen 60 años de la primera misión a la Luna

La fase final del Bloque III haría que la nave espacial llevara un sistema de imágenes de alta resolución compuesto por seis cámaras de televisión con capacidades de ángulo amplio y estrecho.

El inicio del programa Ranger y sus desafíos iniciales

Es justo decir que, hasta el Ranger 7, las cosas no salieron bien. Las dos primeras misiones fracasaron: las naves Ranger quedaron en una órbita baja terrestre debido a una falla del impulsor. La primera misión del Bloque II, Ranger 3, se desvió de la Luna por 22,000 millas y se dirigió a una órbita solar. El Ranger 4 sí impactó en la Luna, pero una falla de energía en su computadora central hizo que no enviara imágenes ni datos.

El Ranger 5 se desvió de la Luna, pero esta vez solo por 450 millas. Sin embargo, una falla de energía también impidió que enviara imágenes o datos.

La primera nave del Bloque III, el Ranger 6, logró impactar en la Luna, pero un cortocircuito hizo que, nuevamente, no se enviaran imágenes.

Es difícil imaginar la presión que debía haber sobre el equipo mientras se preparaba el Ranger 7 para su lanzamiento. Después de todo, solo quedaban unos pocos años antes de que las tripulaciones humanas debieran aterrizar en la Luna. El programa Surveyor, diseñado para demostrar la viabilidad de un aterrizaje suave en la superficie lunar, también se preparaba para su primer lanzamiento. Sin embargo, aún quedaban preguntas sobre la superficie lunar que el programa Ranger debía responder.

El éxito del Ranger 7 y su impacto en la exploración de la Luna

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La primera imagen de la Luna

El lanzamiento, desde el ya desmantelado LC12 de Cabo Cañaveral, se llevó a cabo el 28 de julio de 1964. El Atlas-Agena colocó la nave en órbita terrestre antes de enviarla a su destino. La nave realizó una corrección en su curso y, el 31 de julio, alcanzó la Luna.

Esta vez funcionó y las cámaras se encendieron según lo planeado. Los científicos obtuvieron sus imágenes mientras el Ranger 7 se precipitaba hacia la Luna. Según la NASA, en los últimos 17 minutos de vuelo de la nave antes de impactar en la superficie lunar a 1.62 millas por segundo, envió 4,308 imágenes de la superficie lunar. La última, 2.3 segundos antes del impacto, tenía una resolución de 15 pulgadas.

Las dos últimas misiones Ranger también funcionaron según lo planeado, y las imágenes de la misión final –el Ranger 9– fueron transmitidas "en vivo" mientras la nave se acercaba a lo que sería su sitio de impacto.

Las imágenes confirmaron lo que hoy se da por sentado: la superficie lunar podría soportar un aterrizaje suave. Los Surveyor pudieron ser lanzados con un poco más de confianza. Apenas cinco años después, el Apolo 11 llevó a los primeros humanos a la Luna.