Ahora dicen que hay un nuevo gusto: el alcalino

Un equipo de investigadores ha descubierto un nuevo tipo de receptor de sabor en las moscas de la fruta (Drosophila melanogaster) que les permite detectar sustancias alcalinas con pH alto y evitar alimentos y superficies tóxicas. Este hallazgo, publicado en Nature Metabolism, ha sorprendido a la comunidad científica, ya que se creía que se conocían todos los tipos de sabor en este animal.

La detección de ácidos y bases es esencial para la supervivencia de la mayoría de los animales. Sin embargo, hasta ahora solo se han detallado los receptores, células y circuitos neuronales implicados en la detección de sabores ácidos y agrios producidos a pH bajo. La detección de sustancias alcalinas no se conocía bien y solo había algunas teorías al respecto.

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Para investigar si las moscas de la fruta tienen un receptor específico para el pH alto, los investigadores presentaron a estos insectos un gel dulce con distintos niveles de pH. Descubrieron que cuanto mayor era el pH de la comida alcalina, más la rechazaban las moscas por la comida más neutra. Además, un grupo de moscas no distinguía bien entre las dos comidas debido a una mutación en un gen denominado alcalifílico (o alka para abreviar). Los investigadores descubrieron que el gen estaba activo en las neuronas gustativas de la punta carnosa de la probóscide, así como en las células de los extremos de las patas y antenas.

Los investigadores descubrieron que el gen alka expresa una proteína receptora cuya actividad normal es estimulada por soluciones alcalinas. En presencia de una base, la proteína receptora abre un canal en la membrana celular para permitir que los iones de cloruro cargados negativamente escapen de la neurona, transmitiendo inmediatamente un mensaje al cerebro de la mosca para que evite el alimento. Este descubrimiento podría informar futuras investigaciones sobre los mecanismos fisiológicos subyacentes al gusto alcalino en otros organismos.