Apocalipsis: el Polo Norte se quedará sin hielo en 2035

Cuatro millones de años de espera preceden al próximo 1 de septiembre de 2035, fecha en la que el planeta podría sorprender al amanecer con la inusual imagen de un Polo Norte desprovisto de hielo. En lugar del característico casquete polar, nos encontraríamos con una extensión de agua azul que se extiende como una rotonda abrazando las costas de Canadá, Rusia, Noruega, Dinamarca, Islandia, Estados Unidos, Suecia y Finlandia.

En los últimos 25 años, la cantidad de hielo marino del Ártico en verano ha disminuido en más de un millón de kilómetros cuadrados. Como consecuencia, vastas áreas del Polo Norte ahora están, en promedio, libres de hielo en verano. Según un artículo publicado en Nature, el Ártico podría quedar totalmente libre de hielo entre septiembre de 2035 y 2067, adelantándose 10 años a lo previsto.

Es probable que a mediados de siglo, el Ártico pase un mes completo sin hielo flotante en septiembre, cuando la cobertura de hielo de la región sea mínima. Para finales de siglo, la temporada sin hielo podría extenderse varios meses al año, dependiendo de los diferentes escenarios de emisiones futuras. En un escenario de altas emisiones, la región más septentrional del planeta podría permanecer libre de hielo incluso en invierno.

Los científicos definen un Ártico sin hielo como aquel en el que la superficie de hielo marino es inferior a un millón de kilómetros cuadrados, representando menos del 20% de la capa de hielo mínima estacional de la década de 1980. En septiembre de los últimos años, el Océano Ártico ha mantenido alrededor de 3,3 millones de kilómetros cuadrados de superficie de hielo marino como mínimo.

Un escenario catastrófico

Alexandra Jahn, profesora asociada de ciencias atmosféricas y oceánicas y miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de CU Boulder, realizó un análisis de la literatura existente sobre proyecciones de hielo marino y datos de cobertura de hielo a partir de modelos climáticos computacionales, evaluando así cómo podría cambiar el Ártico en el futuro.

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El Polo Norte se quedaría sin hielo.

Para Jahn, las emisiones de gases de efecto invernadero son el principal responsable de la pérdida de hielo marino. La reducción de la capa de nieve y hielo aumenta la absorción de calor procedente del sol por parte del océano, acelerando así el derretimiento del hielo y el calentamiento en el Ártico.

La disminución del hielo marino tiene consecuencias significativas para los animales del Ártico que dependen de él para sobrevivir, incluyendo focas y osos polares. A medida que el océano se calienta, peces no nativos migrarán hacia la región, con consecuencias aún impredecibles.

Calentamiento global

Oso polar desnutrido por los efectos del calentamiento global.

Además, el hielo marino juega un papel crucial en la protección de la costa contra las olas del océano. Con el retroceso del hielo marino, las olas oceánicas pueden volverse más grandes, provocando erosión costera.

Aunque un Ártico sin hielo es inevitable, Jahn señala que en un escenario de emisiones intermedio, donde se encuentra la sociedad actual, el Ártico podría quedar libre de hielo solo al final del verano y principios de otoño, de agosto a octubre. Sin embargo, en un escenario de emisiones más altas, el Ártico podría carecer de hielo durante nueve meses al final de este siglo.

La buena noticia es que el hielo marino del Ártico es resistente y puede regresar rápidamente si la atmósfera se enfría. "A diferencia de la capa de hielo de Groenlandia, que tardó miles de años en construirse, si derritiéramos todo el hielo marino del Ártico, y encontráramos la manera de revertir el calentamiento, el hielo marino volvería en una década," dijo Jahn.

Un Ártico sin hielo también tendría consecuencias geopolíticas, como la creación de la llamada ruta de la seda polar, que conectaría Europa Occidental con China, ahorrando al transporte miles de kilómetros y mitigando la piratería en el estrecho de Malaca, Somalia y el Mar Rojo. Además, se descubrirían vastos recursos naturales como 44.000 millones de barriles de gas, 90.000 millones de petróleo, zinc, cobalto, cobre, mercurio, oro y plata debido al deshielo.