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Descubren un planeta más liviano que el algodón de azúcar

Un equipo internacional encontró un planeta enorme que desafía las teorías convencionales sobre la formación planetaria.

Un equipo internacional, liderado por el investigador Francisco J. Pozuelos del IAA-CSIC, identificó un planetaincreíblemente ligero orbitando alrededor de una estrella distante en nuestra galaxia. El descubrimiento desafía las ideas establecidas sobre la formación de planetas gigantes y ultraligeros y se publicó hoy en Nature Astronomy.

El nuevo planeta, llamado WASP-193b, tiene aproximadamente un 50% más de tamaño que Júpiter, pero su densidad es unas veinticinco veces menor, lo que lo hace tan etéreo como el algodón de azúcar.

Es el segundo planeta más ligero descubierto hasta ahora, después de Kepler 51d. Sus dimensiones combinadas con su densidad extremadamente baja lo convierten en una rareza entre los más de cinco mil exoplanetas conocidos.

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El planeta es más liviano que el algodón de azúcar

El planeta es más liviano que el algodón de azúcar

"Este tipo de planetas gigantes extremadamente ligeros son muy raros", dice Julien de Wit, coautor del estudio y profesor adjunto en el MIT. "Son un caso extremo de una clase de planetas conocidos como Júpiter 'hinchados' o 'esponjosos', que siguen siendo un misterio".

"Este planeta desafía nuestras teorías actuales sobre formación planetaria", añade Pozuelos, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). "Necesitamos estudiar detalladamente su atmósfera para entender su evolución".

Un hallazgo internacional

El descubrimiento fue hecho por WASP (Wide Angle Search for Planets), una colaboración internacional que utiliza dos observatorios robóticos en ambos hemisferios. Observaron disminuciones periódicas en el brillo de WASP-193, una estrella similar al Sol, indicando el paso de un "súper-Júpiter" gigante cada 6,25 días.

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Para calcular la masa del planeta y su densidad, el equipo utilizó el método de velocidades radiales, analizando las pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella debido a la atracción del planeta. Sorprendentemente, apenas se detectaron cambios significativos en la velocidad radial de la estrella debido a la ligereza extrema del planeta.

"Nos llevó casi cuatro años recopilar todos los datos necesarios", dice Khalid Barkaoui, co-líder del estudio junto con Pozuelos. "Al principio, las densidades que obteníamos eran tan extraordinariamente bajas que nos costaba creerlas".

Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa de aproximadamente 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, similar a la del algodón de azúcar.

"Es difícil imaginar un material análogo en estado sólido", afirma De Wit. "El planeta es básicamente súper esponjoso".

Es posible que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias veces más extensa que la de Júpiter, desafiando los modelos actuales de formación planetaria.

"WASP-193b es un gran misterio", concluye Pozuelos. "Es el mejor candidato para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb y comprender cómo puede formarse un planeta tan ligero como el algodón de azúcar".

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