La ciencia descubrió cómo nos encuentran los mosquitos

Con el aumento de las temperaturas, los mosquitos se vuelven una verdadera molestia por sus zumbidos y picaduras. Además, pueden transmitir diversos virus y parásitos. Estos pequeños insectos se alimentan principalmente de humanos, y para lograrlo, han desarrollado mecanismos precisos de orientación que les permiten distinguir entre el olor humano y el animal.

Pero, ¿cómo lo hacen? Un equipo de investigadores finalmente está desentrañando este misterio, según informa IFL Science.

Así detectan nuestro olor los mosquitos

Una investigación publicada en la revista Nature aborda esta cuestión. ¿Cómo detectan nuestro olor? ¿Qué es lo que perciben exactamente? "Nos sumergimos en el cerebro del mosquito y le preguntamos: '¿Qué puedes oler? ¿Qué ilumina tu cerebro? ¿Qué está activando tus neuronas? ¿Y cómo se activa tu cerebro de manera diferente cuando hueles el olor humano frente al olor animal?'", explica Carolyn McBride, profesora asistente de ecología, biología evolutiva y neurociencia, en un comunicado.

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Los mosquitos nos huelen para detectarnos

El equipo modificó genéticamente mosquitos Aedes aegypti, vectores del virus Zika, el dengue, la fiebre amarilla y el chikungunya, utilizando la técnica CRISPR-Cas9. Estos mosquitos transgénicos tenían cerebros que se iluminaban cuando estaban activos, permitiendo a los científicos obtener imágenes en alta resolución.

Luego, los investigadores expusieron a los mosquitos a aire con aroma humano y animal a través de un túnel de viento, para determinar qué atraía su atención.

Cómo se llevó a cabo el estudio

El olor humano se compone de muchos compuestos diferentes, presentes también en la mayoría de los olores de los mamíferos, pero en diferentes proporciones. Un hallazgo previo comprobó que los compuestos por sí solos no son atractivos para los mosquitos, por lo que el desafío es determinar las proporciones exactas de los compuestos que sí lo son.

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Cuidado: ANMAT prohibió la comercialización de una marca de repelente para mosquitos.

El equipo utilizó el olor de 16 humanos, dos ratas, dos conejillos de Indias, dos codornices, una oveja y cuatro perros para estimular el apetito de los mosquitos. La forma en que recolectaron estas muestras fue bastante interesante. Para las ovejas, obtuvieron varios vellones de una granja, y para los perros, visitaron un salón de belleza y recolectaron pelos recortados.

"Para las muestras humanas, tuvimos muchos voluntarios", explicó la autora del estudio, Jessica Zung. "Les pedimos que no se bañaran durante unos días, luego se desnudaron y se acostaron en una bolsa de teflón", añadió. Una vez recolectados estos olores, diseñaron un sistema para insuflar el olor a los mosquitos genéticamente modificados en el área de configuración de imágenes.

Así es el cerebro de los mosquitos

El cerebro del mosquito tiene 60 centros nerviosos llamados glomérulos. El equipo originalmente planteó la hipótesis de que la mayoría de estos centros estarían involucrados en ayudar al mosquito a encontrar su próxima comida y distinguir los olores humanos de los animales. Sin embargo, descubrieron lo contrario.

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"Cuando vi por primera vez la actividad cerebral, no podía creerlo. Solo estaban involucrados dos glomérulos", dijo Zhilei Zhao, miembro del equipo de investigación. "Eso contradecía todo lo que esperábamos, así que repetí el experimento varias veces, con más humanos y más animales. Simplemente no podía creerlo. Es tan simple", añadió Zhao.

A través de los experimentos, se determinó que los mosquitos detectan dos sustancias químicas (decanal y undecanal), que se enriquecen con el olor humano y probablemente se originan a partir de lípidos únicos de la piel humana en lugar del sudor.

En general, esta investigación colaborativa puede ayudar al desarrollo de nuevos repelentes, permitiéndonos disfrutar del aire libre sin el temor de que estos molestos insectos nos roben la sangre.