La ciencia responde: ¿se puede morir de miedo?

Aunque la idea de morir de miedo pueda sonar como un mito, un estudio reciente de la Universidad de Columbia afirma que sí ocurre en personas y animales. Para el estudio, los autores examinaron la cuestión en detalle. Según ellos, los ataques cardíacos aumentan durante momentos como terremotos, catástrofes financieras y disturbios civiles. También aumentan cuando los partidos de fútbol se prolongan y cuando las personas ven películas de terror. Suceden tanto en humanos como en animales, y ocurren sin ninguna lesión física real. La ciencia, en definitiva, afirma que los cuerpos están diseñados de manera que literalmente pueden morir de miedo.

Existen algunas formas en que el miedo y el estrés pueden estirar, desgarrar o romper un corazón. El corazón es un conjunto de tubos rodeados de músculos. Los músculos sostienen y comprimen los tubos. La sangre, al ser exprimida a través de los tubos, se expulsa. Y los músculos se contraen.

Uno de los síndromes más conocidos desequilibra la relación entre esos tubos y músculos. Médicos en Japón observaron que las personas que experimentaban estrés persistente, dolor y miedo llegaban con síntomas de un ataque al corazón. Estas eran personas relativamente sanas y jóvenes. Cuando los médicos examinaron uno de estos corazones, notaron que una de las cámaras estaba notablemente distendida. Algunos médicos vieron takotsubos, trampas que los pescadores solían usar para atrapar pulpos. Llamaron a lo que estaban experimentando los pacientes "Cardiomiopatía de Takotsubo".

Los músculos del corazón están conectados para mantenerse en ritmo a través del sistema nervioso. Las hormonas del estrés, llamadas catecolaminas, generalmente están destinadas a mejorar la aptitud muscular, haciendo que trabajen más rápido y más duro de lo que suelen hacerlo y respondan con rapidez a los impulsos nerviosos. Los sustos repentinos, ya sea por terror emocional o simples reacciones de sorpresa, hacen que las hormonas del estrés se liberen, alterando el ritmo cardíaco y ejerciendo más presión sobre ciertas partes de las arterias o los músculos, o incluso envenenando completamente los músculos.

En la mayoría de los casos de síndrome de Takotsubo, los pacientes se recuperan. Sin embargo, algunos tenían casos que alteraban tanto el ritmo normal de sus corazones que morían a causa de la enfermedad. A veces, el ventrículo se rompía de hecho. Esto, además de que era causado por el estrés emocional, le valió el apodo de "Síndrome del Corazón Roto".

Pero el estrés y el trauma no solo afectan al corazón. Estas catecolaminas se desplazan por todos los músculos del cuerpo y hacen que los músculos se esfuercen tanto que se descomponen, especialmente los músculos esqueléticos, los que están conectados al sistema esquelético. A medida que estos músculos se descomponen, sus proteínas entran en la sangre y, desde allí, en los riñones. Estas proteínas finalmente abruman a los riñones, haciéndolos dejar de funcionar y envenenando otras áreas del cuerpo, lo que conduce a la muerte.

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La ciencia afirma que es posible morir de miedo

El proceso se llama, de manera menos poética, rabdomiólisis. Sucede de manera repentina, pero con mayor frecuencia involucra una persecución prolongada, con un esfuerzo muscular persistente y agotamiento emocional.

Las muertes por Takotsubo no sorprendieron a un segmento del mundo de la medicina: los veterinarios. Habían estado lidiando con muertes debido a la captura desde que comenzó la profesión. Se le llamaba "miopatía de la captura". Los animales salvajes capturados tenían una tasa de muerte de entre uno y diez por ciento de los animales capturados. Para los animales de alto riesgo, incluyendo la mayoría de las aves, la tasa podía llegar hasta el cincuenta por ciento.

Los humanos experimentan la misma muerte repentina que los animales asustados por ruidos fuertes o sometidos a escenarios de captura violenta, simplemente en circunstancias diferentes. Los choques extremos pueden matar a personas que, de lo contrario, parecían estar sanas. La maldición de la humanidad es que nuestras emociones nos llevan a interpretar situaciones no relacionadas con la captura de la misma manera que una cebra atrapada en un recinto con un animal grande e intimidante podría hacerlo. El colapso financiero, la muerte de un ser querido, quedar atrapado en una situación que desencadena una fobia o el abuso repetido en la escuela o el trabajo, desencadenan la misma respuesta física que los animales experimentan en lo que perciben como situaciones de vida o muerte sin esperanza de escapar.

Las personas que se sienten atrapadas experimentan la miopatía de la captura de la misma manera que lo hacen los animales. El cuerpo libera la misma mezcla de drogas que, a corto plazo, proporciona a los músculos una explosión de energía, pero a largo plazo o cuando se exagera, simplemente los desgarra. El estrés continúa sin cesar, y el cuerpo simplemente se apaga. En definitiva, una persona puede morir literalmente de miedo.