Observan por primera vez el nacimiento de un agujero negro
Astrónomos observan cambios sin precedentes en una galaxia distante, donde un agujero negro masivo muestra actividad inusual.
Un grupo de astrónomos presenció cambios sin precedentes en la galaxia SDSS1335+0728, posiblemente como resultado del repentino despertar del enorme agujero negro en su núcleo. "A finales de 2019, la galaxia SDSS1335+0728, que antes parecía tranquila e inactiva, de repente comenzó a brillar más que nunca", explica Paula Sánchez Sáez, astrónoma de ESO en Alemania.
"Para entender por qué, los astrónomos han utilizado datos de varios observatorios espaciales y terrestres, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), para rastrear cómo ha variado el brillo de la galaxia".
"La opción más tangible para explicar este fenómeno es que estamos viendo cómo el núcleo de la galaxia comienza a mostrar cambios dramáticos en el brillo, a diferencia de cualquier evento típico que hayamos visto antes", apunta Lorena Hernández García, coautora del estudio. "De ser así, esta sería la primera vez que veremos la activación de un agujero negro masivo en tiempo real".
"Imagínate observar una galaxia distante durante años y siempre te pareció tranquila e inactiva", continúa Sánchez Sáez. "De repente, su núcleo comienza a mostrar cambios dramáticos en el brillo, a diferencia de cualquier evento típico que hayamos visto antes". Esto es lo que le sucedió a SDSS1335+0728, que ahora está clasificado como "núcleo galáctico activo" (AGN), una región compacta y brillante impulsada por un agujero negro masivo.
A 300 millones de años luz...
Algunos fenómenos, como las explosiones de supernovas o los eventos de perturbación de las mareas, pueden hacer que una galaxia se ilumine repentinamente. Pero estas variaciones de brillo suelen durar solo unas pocas docenas o, como máximo, unos pocos cientos de días. SDSS1335+0728 sigue brillando más hoy en día, más de cuatro años después de que se viera por primera vez "encenderse".
Además, las variaciones detectadas en la galaxia, situada a 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo, no se parecen a ninguna vista antes, lo que orienta a los astrónomos hacia una explicación diferente. El equipo intentó comprender estas variaciones de brillo utilizando una combinación de datos de archivo y nuevas observaciones de varias instalaciones, incluido el instrumento X-shooter en el VLT de ESO en el desierto de Atacama en Chile.
Al comparar los datos tomados antes y después de diciembre de 2019, descubrieron que esta galaxia ahora irradia mucha más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. Además, comenzó a emitir rayos X en febrero de 2024. "Este comportamiento no tiene precedentes", destaca Sánchez Sáez, quien también está afiliada al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) en Chile.
"Monstruos gigantes dormidos"
En el centro de la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, existen agujeros negros masivos, con masas más de cien mil veces la de nuestro Sol. "Estos monstruos gigantes suelen estar dormidos y no son directamente visibles", explica también Claudio Ricci, coautor del estudio y profesor en la Universidad Diego Portales en Chile. Otra posibilidad es que estemos viendo un evento de alteración de las mareas inusualmente lento, o incluso un fenómeno nuevo. Si se trata de un evento de alteración de las mareas, este sería el más largo y débil observado hasta ahora.
"Independientemente de la naturaleza de las variaciones, esta galaxia proporciona información valiosa sobre cómo crecen y evolucionan los agujeros negros", afirma Sánchez Sáez. "Esperamos que instrumentos como MUSE en el VLT o los del próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) sean clave para comprender por qué la galaxia se está iluminando".
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