¿Por qué es imposible estornudar sin cerrar los ojos?

A pesar de los esfuerzos de muchos, resulta prácticamente imposible estornudar con los ojos abiertos, y la explicación detrás de este fenómeno está estrechamente vinculada al funcionamiento del cerebro.

Estornudar, según la definición de la Real Academia Española (RAE), es "despedir o arrojar con violencia el aire de los pulmones, por la espiración involuntaria y repentina promovida por un estímulo que actúa sobre la membrana pituitaria". Este acto involuntario constituye un mecanismo del cuerpo para protegerse y expulsar elementos extraños antes de que alcancen los pulmones o las vías respiratorias.

El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) realizó un estudio que reveló que un estornudo puede expulsar aire a velocidades entre 110 y 150 km/h, alcanzando distancias de hasta 6 metros. Dada esta fuerza de expulsión de aire, el cerebro, como un reflejo de protección, envía una señal a los párpados para que se cierren automáticamente durante el estornudo, evitando así posibles daños oculares.

Estornudo

Según contaron los investigadores, el aire expulsado puede salir a una velocidad de entre 70 y 130 kilómetros por ahora. Además, la saliva resultante puede cubrir ocho metros cuadrados.

La acción de cerrar los ojos durante un estornudo también tiene como finalidad prevenir que los desechos expulsados entren en contacto con los ojos, reduciendo el riesgo de posibles infecciones. Aunque en la mayoría de las personas esta respuesta es automática, hay casos en los que algunas personas pueden estornudar con los ojos abiertos debido a un fallo en su sistema nervioso, que impide que el mensaje neurológico llegue correctamente a los párpados.

En cuanto a la conexión entre la estimulación óptica y el estornudo, aún no se comprende completamente. Algunas teorías sugieren que la contracción de las pupilas después de la exposición a una luz brillante puede causar secreción y congestión en las mucosas nasales, provocando el estornudo. Este fenómeno podría deberse a la "generalización parasimpática", donde un estímulo en una parte del sistema nervioso parasimpático activa otras partes del sistema.

Por otro lado, taparse la nariz durante un estornudo no es recomendable. Aunque limita la salida del aire, también impide que el cuerpo expulse lo que percibe como perjudicial o una amenaza potencial. Esta práctica puede tener consecuencias negativas, como lesiones en el tímpano al restringir bruscamente la salida de aire.