Descubren cómo hace el páncreas para autocurarse

Investigadores de la UBA y el Conicet determinaron los mecanismos que el páncreas utiliza para autolimitar hasta el 85% de los casos de pancreatitis y explicaron que esta información “puede ayudar a evitar la muerte del porcentaje restante”. Las enfermedades relacionadas con el páncreas, como la pancreatitis, son complejas porque no tienen una única causa inicial y, por eso, no hay tratamientos específicos para aplicar.

Sin embargo, en el 85% de los casos el mismo órgano se ocupa de curar la enfermedad en el transcurso de 10 días. “Una pancreatitis aguda comienza cuando las enzimas pancreáticas se activan fuera de lugar y en el momento incorrecto. Deberían hacerlo cuando llegan al intestino, para digerir la comida, pero lo hacen antes de ser secretadas y dentro de las células que las producen, causando la digestión del propio tejido y desencadenando una enfermedad repentina y dolorosa”, explicó la investigadora, María Inés Vaccaro. Y agregó: “Si la enfermedad no es severa, el órgano vuelve a la normalidad en el período de una semana a diez días”. En ese período de tiempo “las enzimas ya no están activadas, y el páncreas se recupera, pero no se conoce totalmente cuáles son los mecanismos que usa el páncreas para curarse a sí mismo”.

El equipo comenzó buscando mecanismos sospechosos y encontró los genes que participan en el inicio de la pancreatitis. En 2002 habían descubierto la proteína VMP1, que se expresa al inicio de la pancreatitis aguda y creyeron que tenía que estar relacionada con esa respuesta celular de la enfermedad. Tras años de estudios descubrieron que esta proteína inducía a lo que se conoce como autofagia: un mecanismo que la célula utiliza para deshacerse de material no deseado.

“Encontramos uno de esos mecanismos. Es a través de una proteína que dispara la autofagia, un mecanismo que la célula utiliza para deshacerse de material no deseado. Detecta los precursores inactivos de las enzimas digestivas que se están autoactivando en el páncreas en un momento y lugar indebido”, explicaron. Desde ese mecanismo, se activa la expresión de la proteína y producen bolsas de doble pared que atrapan selectivamente a esos gránulos de zimógenos activados.

“La autofagia -explica la científica del Conicet, María Inés Vaccaro- evita que la activación enzimática se propague por todo el páncreas. De este modo el páncreas se cura solo”. El equipo de investigación, además, descubrió que la proteína inducía a la autofagia al expresarse y que esa proteína sólo se expresa cuando el páncreas está enfermo. Ahora están trabajando en comprender cómo aprovechar ese mecanismo para, eventualmente, tratar la pancreatitis. “Hasta el momento, buscando que nuestro conocimiento sea aplicable y que tenga una función”, dijo Vaccaro.