Detrás del éxito de Spotify, los números muestran otro presente

Los compositores aprendieron a generar contenidos de manera tal que se ajusten a los requerimientos de los usuarios de la plataforma. Daniel Ek, director general de tecnología de Spotify, ha conseguido un truco similar con los inversores, ya que ha presidido la subida del precio de las acciones a pesar de no haber abordado los márgenes de beneficio llamativamente bajos del grupo sueco de transmisión de música. No funcionará para siempre.

El principal problema que preocupa a los accionistas de Spotify en los últimos años es el crecimiento. ¿Con qué rapidez la empresa de 60.000 millones de dólares está captando nuevos clientes y cuánto pagarán? Las expectativas de Ek para el próximo año, publicadas este miércoles, resultaron decepcionantes.

El reciente aumento de suscriptores, probablemente ayudado por los bloqueos de la pandemia, se ralentizará. Spotify prevé tener 178 millones de usuarios de pago a finales de 2021, utilizando el punto medio de su rango de previsión. Esto implica la contratación de 23 millones de nuevos usuarios netos, muy por debajo de los 31 millones que consiguió la empresa el año pasado. La previsión de ingresos de Ek, de nuevo utilizando el punto medio, es un 4% inferior a la estimación media de los analistas recopilada por Refinitiv. El precio de las acciones de Spotify cayó un 8% el miércoles por la mañana, aunque se ha duplicado en el último año.

Centrarse en el crecimiento de los usuarios oculta un problema mayor: los costes crecen casi tan rápido como los ingresos, lo que garantiza que la rentabilidad sigue siendo un sueño lejano. Según las expectativas de Ek para 2021, los gastos directos, como los derechos de autor de las canciones, consumirán cerca de las tres cuartas partes de los ingresos, mientras que el marketing y los gastos generales supondrán entre el 27% y el 28% de las ventas, lo que empujará a la empresa a otra pérdida de explotación. Es básicamente el mismo panorama que en 2018, cuando Spotify cotizó en Nueva York.

La falta de progreso en la reducción de los costes de las licencias y otros gastos no parece haber molestado a los inversores hasta ahora. En febrero de 2019, la mediana de las previsiones de los analistas contemplaba un beneficio operativo este año, según datos de Refinitiv. Ahora, según las orientaciones de Ek, la empresa podría perder hasta 300 millones de euros.

Pero esa dinámica no puede durar indefinidamente. La contratación de millones de nuevos usuarios tiene un valor limitado si la empresa no obtiene ningún beneficio financiero por ser más grande. Los inversores han ignorado hasta ahora esa tensión central al centrarse casi exclusivamente en la línea superior. Tal vez, a medida que el crecimiento se ralentiza, los problemas de costes subyacentes de Spotify se ventilen por fin como se merecen.